Усадив нас за круглый стол, где дымился ароматными травами расписанный заварочный чайник, он поставил топор в угол и откинул салфетку с огромного блюда, на котором возвышалась горка только что испеченных пирожков. Найдя в шкафчике над плитой пару чашек, медведь поставил их перед нашими носами и плеснул в каждую тёмного заваренного настоя, отдающего листьями чёрной смородины и мелиссы.
- Угощайтесь… - зверь придвинул к нам тарелку с выпечкой.
- С чем пирожки? – робко спросила я, невольно косясь на стоящий у выхода топор.
- С брусникой, деточка… - прохрипел медведь, но, видя мою нерешительность, взял один из них и с удовольствием откусил сразу половину.
На стол маленькими красными капельками брызнула начинка.
- Бери!.. – буркнул зверь, подсунув блюдо Нику под самый нос.
Судорожно сглотнув, лис глянул на хмурящегося старого зверя и взял угощение. Критично разглядев и несколько раз боязно принюхавшись, лис откусил кончик пирога и аккуратно разжевал.
- Эл, они сладкие… - шепнул он мне, пока хозяин ставил на огонь уже успевший остыть чайник, - Попробуй, тебе понравится… - и целиком запихнул пирожок себе в пасть.
- Куда путь держите? – медведь опустился за стол, присев на низкую табуретку.
- К морю… - лис прожевал угощение и потянулся за добавкой, придвинув тарелку сначала ко мне, но я лишь покачала головой, - Нам необходимо попасть на тот берег…
- Лихо вы придумали, ничего не скажешь… - прохрипел медведь, наливая в свою пузатую чашку дымящийся напиток, - Что за нужда заставила вас искать счастья в Неизведанных Землях? – он громко отхлебнул кипяток, - Уж не из тех ли вы отчаянных малых, что лезут в её пещеры на верную гибель? – медведь снова нахмурился, уставившись на меня.
Я начинала переживать, что лис болтает лишнее – старому зверю не обязательно было знать цель нашего путешествия, и я легонько пнула Ника под столом. Не заметив моего предупреждения, он схватил третий пирожок и проговорил:
- Из храма Нетопыря была украдена одна вещичка…
Я хлопнула себя по лбу. Какой болтун!.. Но, кроме как вздохнуть и слушать дальше, мне ничего не оставалось.
Замерший на мгновение хозяин, тут же взял себя в руки, но, не удержавшись, прохрипел:
- Из храма?..
- Да… - лис с удовольствием прожевал сладкое угощение, - Следы привели нас в Дикие Леса. Но, если верить Священному Писанию, похитители везут её в Точку… - тут он поперхнулся и, удивлённо уставившись на меня, прошептал, - Эл, что я несу?..
- Спроси у себя сам!.. – шикнула я.
- Очевидно, вам тоже известно про ритуал… - задумчиво протянул седой медведь, глядя на занавешенный тяжёлым полотном вход в кладовку.
Я в изумлении разглядывала старого зверя.
- Что вам известно?.. – проговорила я.
- Вопрос не в том, что известно мне, деточка, а в том, откуда знаете об этом вы!.. – он сурово посмотрел сначала на меня, а затем и на лиса, невольно осевшего под его взглядом.
- Инспектор полиции Единого Округа! – собравшись с духом выпалил Ник, вытянувшись на табуретке, - Мы преследуем злоумышленников. Расследование продвигается с трудом… И ещё мы, кажется, заблудились… - уныло закончил он.
- Да, лис, в этом ты не ошибся… - хрипло протянул хозяин, снова впадая в странную задумчивость, - Эта тропа, делая круг, поворачивает обратно в лес.
Слушая старого зверя, я почувствовала, как искрошились последние тщательно хранимые кусочки надежды, и посмотрела на Ника, печально склонившегося над чашкой.
- Но ваше счастье, что вы наткнулись на мою хижину!.. – просипел хозяин.
Седой зверь выдержал многозначительную паузу и продолжил:
- В своё время я взял грех на душу… И теперь каждый без вести пропавший в бесконечных лабиринтах на моей совести…
Смутная догадка закралась в моё сознание, и я, внимательно разглядывая старого медведя, почувствовала, как еле слышно ахнул Ник.
- Так вы и есть тот самый служитель?.. – осмелев, я не удержалась от путающегося на языке вопроса.
Зверь печально качнул головой:
- Тогда ещё глупый и болтливый по молодости, я выложил тайну Источника Желаний своему приятелю, и легенда разнеслась по всей округе… Звери толпами потянулись за море в поисках счастья, находя в итоге лишь свою погибель… - он снова глянул на вход в кладовку, казалось, решая для себя что-то важное, - Но мне и этого оказалось мало… - медведь горько усмехнулся, - Я выболтал Бурому даже тайну ритуала…
- Бурому? – тявкнул лис от удивления.
- Да, мы были друзьями, но потом наши тропинки разошлись…
- Так значит всё это действительно правда… - прошептал Ник, окончательно поверив в силу легенды.
- Я хочу помочь вам… - проговорил медведь, сдёргивая занавеску с дверного проёма, - это выдали мне на память и в укор, сослав в Неизведанные Земли и самого, - он расстелил перед нами вторую половину карты, - Страшно представить, что может случиться с нашим миром, если артефакт как можно скорее не окажется на своём законном месте… Ни один из нас не выживет… В кого мы превратимся без своих снов? Без мечты… - хрипел он, разглядывая вышитые серебряными нитями по белому бархату, линии тропинок.
Уже знакомыми мне завитками было обозначено Восточное море, за которым простиралась прибрежная полоса, а дальше от арки, поблёскивающей прозрачными стразами, расходились десятки переплетаемых между собой нитей, образуя на материи вышитый клубок, в центре которого была прикреплена брошь из белого металла, а рядом была пришита чёрная жемчужина, и мерцающая надпись под ней гласила «Точка Бессилия».
- Меня доставили на берег в крохотной лодке и отчалили, растворившись в постоянно текущем над морем тумане. Но проблуждав несколько дней, я наткнулся на брошенный небольшой самолётик старого образца.
- И вы не пытались разыскать источник? – прошептал Ник.
- Жизнь и до сих пор кажется гораздо дороже всех сказок в этом мире, лис…
- Вы вернулись сюда? – я заворожено слушала рассказ старого медведя.
- Да… Я вернулся сюда и, как видите, неплохо устроился… - он с улыбкой посмотрел на Ника, - Только не говори, что не умеешь водить самолёт… Эта птичка – ваш единственный шанс попасть на тот берег…
- Нет, нет, нет… Седой, так не пойдёт… - Ник замахал лапами, - Какая ещё птичка? Я не сяду за штурвал!.. – он встал из-за стола и направился к выходу, - Я самолёты видел только издали. И то во сне… Подумать только!.. Чтобы я…
- Сегодня ты сядешь в кресло пилота, - спокойно проговорил медведь, поймав Ника за шкирку у самой двери, - Иначе не увидишь в своей жизни больше ни одного сна…
- Эл, мы найдём какую-нибудь лодку на берегу… Мы свяжем плот, Эл! Да, мы свяжем плот! – лис бился в лапе Седого, отчаянно придумывая всё новые отговорки.
- Может, ты ещё и вплавь попробуешь? – нахмурившись, медведь заглянул Нику в глаза, и утробное рычание, вырвавшееся из его груди, заставило лиса примолкнуть, - Пойдём, деточка… - обратился ко мне зверь и вышел во двор, волоча за собой упирающегося лиса…
Сумерки лениво затекали на деревянное крыльцо, окутывая стелющейся за собой тёмной мантией уютный медвежий сад. Пройдя между осенними клумбами, зверь свернул к зарослям черёмухи и, приподняв одну из низко свисающих ветвей, нырнул в густую тень, не раздумывая, я последовала за ним. Перед нами открылась широкая аллея, уходящая в темноту, и, глянув на меня через плечо, Седой зашагал дальше.
Сообразив, что все попытки сопротивления бесполезны Ник, сложив лапы на груди, позволил медведю тащить его и дальше. Скоро впереди показалась огромная куча сваленных молодых деревьев, и мне хватило одного только взгляда, чтобы понять её предназначение.
Усадив лиса на землю, Седой начал раскидывать шелестящие ветви, пока нашим взорам не предстал маленький красно-белый самолётик с забавным почти игрушечным винтом на носу.