- Послушай, Эл… - он заглянул в мои глаза, - Это… Это не было мимолётной прихотью. Я смотрел на тебя изо дня в день, восхищаясь. Жить без острых зубов и длинных когтей, веря лишь в силу собственного духа… и намерения… - в полумраке черты его лица угадывались с трудом, и я молчала, а Ник, горько усмехнувшись, продолжил, - Я должен был очутиться в человечьей шкуре хотя бы потому, что… Что это единственный шанс не упустить тебя…
- Что?.. – пискнула я в изумлении, - Что ты такое говоришь?… Пойдём… – покачав головой, я направилась дальше по тёмному коридору, но лис поймал меня за руку,
- Мне не важно в какой ты шкуре… - я посмотрела в его чуть светящиеся глаза, - Нам надо спешить…
Неловко приблизившись ко мне, он лизнул меня и тут же боязно отступил. Слегка вздрогнув, я почувствовала, как мурашки пробежали по моей спине. Ну ладно, как хочешь… И немного осмелев, я произнесла:
- Ник… это делается немного иначе… - вытерев тыльной стороной ладони мокрую щёку, я шагнула к нему и, привстав на цыпочках, слегка коснулась его губ…
- Так, так, так!.. Какая трогательная сцена!.. – прозвучало у меня над самым ухом, - Ты потерял свой нюх, лис, если не почуял крадущегося к тебе зверя!
Резко обернувшись, я увидела зажатый в лапе мерцающий факел, на мгновение выхвативший злобный оскал росомахи.
- Как видишь, у меня были дела поважнее… - проговорил Ник и, пихнул меня в сторону Роса, - Я привёл девчонку. Где мои деньги?
- Что?.. Ник?.. Какие деньги? – зверь схватил меня свободной лапой, но, казалось, я не замечала его смертельных объятий…
- Шеф!.. – прохрипел в темноту Рос, - Девочка у нас!..
- Как… Как ты посмел?! – кричала я, задыхаясь от гнева, не в силах отвести взгляда от тёмного силуэта Ника, - Продажная шкура!.. Когда ты успел снюхаться с этими подонками?!..
- Ник! – послышался из мрака низкий рычащий шёпот, и в свете факела я разглядела огромного косматого медведя, чьи маленькие глазки поблёскивали всполохами огня, - Только на тебя и была одна надежда! Ты привёл её как раз вовремя, мальчик мой!.. На этих олухов никогда нельзя положиться… Как ты изменился за последнее время!.. – прохрипел зверь, - Неужто тебя так изменила встреча с источником?- он глухо рассмеялся и, склонившись к затрепетавшему перед ним Росу, утробно прорычал, - Дай факел!.. – и несколько капель слюны потянулись с его оскаленной пасти тонкими нитями, - Связать его!..
Я почувствовала, как Ник вздрогнул, невольно сделав шаг назад:
- Послушай, Бурый! Я свой долг выполнил! Ты должен по уговору отпустить меня тот час! – его голос дрогнул.
- Я тебе ничего не должен… - прохрипел медведь, - Рос, дай уже мне этот факел! – зверь схватил огненную палицу, - Вяжи его! Луна исчезает!..
И, схватив меня за руку, медведь кинулся по тёмному коридору… Я волочилась вслед за ним, отчаянно пытаясь встать на ноги, но каждый раз вновь падала на острые камни, рассыпанные по тропинке, а зверь тащил меня всё дальше в глубины тёмных пещер. Не чуя собственной кожи и ощущая страшную боль в ноге, я была на грани понимания того, что со мной происходило.
Внезапно медведь остановился, и, швырнув меня рядом, будто тряпичную куклу, принялся ощупывать возникшую перед нами ровную стену из светлого камня. Я с трудом приоткрыла глаза, и факел зверя выхватил на её поверхности древние рисунки и ритуальные знаки…
- Лапу! – прошипел мне на ухо Бурый.
Я протянула ему свою правую руку, на запястье которой тонкими линиями узора расходился незамысловатый рисунок, и зверь, резко дёрнув, приложил вытатуированный орнамент к еле заметному углублению в камне. Моё плечо хрустнуло, и тьма, закружившись перед глазами, уронила меня в небытие…
- …Эл! – послышалось откуда-то издалека, - Эл!.. Очнись, пожалуйста…
Я приоткрыла глаза. Передо мной возвышался сложенный из разноцветных покатых валунов мерцающий в неясном свете алтарь. Печальная луна кротко смотрела в круглое отверстие на каменном потолке безмолвной пещеры, озаряя её стены блёклым стеклянным светом. Напротив меня, прислонившись к стене, сидел росомаха, задумчиво покусывая торчащую из пасти зубочистку.
- Эл… - я услышала знакомый лисий голос совсем рядом, - Эл… - кажется, он с облегчением вздохнул, почуяв, что я вернулась в сознание, - Выслушай меня, пожалуйста. Дай мне шанс…
Я повернула голову в его сторону, ощущая крепко связанные за спиной руки и растекающуюся в плече нестерпимую боль. Ник сидел рядом со мной, крепко скрученный верёвками. Я с любопытством разглядывала его, нового человека. Чуть вьющиеся огненно рыжие волосы, забранные в тугой пучок за спиной, тонкие, нервно сжатые губы, длинный веснушчатый нос с еле заметной горбинкой и узкие раскосые зелёные глаза…
- Кто ты? – вырвалось у меня.
- Послушай, Эл, я твой друг… - Ник не спускал с меня взгляда, - После того, как Бо предложил мне это дельце, последовало другое предложение…
- От Бурого, да? – безучастно прошептала я.
- Да, от него…
- И ты, конечно же согласился!.. – покачала я головой.
- Я не знал, кто ты такая на самом деле… Тогда ещё не знал…
Я молчала. Хотелось верить каждому слову этого странного существа…
- Там, у источника, я понял, что необходимо мне на самом деле…
- И что же? – рассмеялась я, - Тебе заплатили? Сколько? Этого хватит, чтобы оставить унылые обязанности инспектора полиции и махнуть на Гавайи?..
- Что такое «гавайи»?
- Не важно… - буркнула я.
- Пока мы добирались до этих земель, я ещё не до конца понимал, что меня так привязывает к тебе… Поверь мне, я не мог безрассудно предать тебя. Я бы предал самого себя…
- Вот откуда ты знал все тропинки, да? Теперь я понимаю, почему тебе не нужны были карты… - я разглядывала пару летучих мышей под потолком, возбуждённо беседующих между собой.
- Эл… Когда ты нашла источник, всё изменилось. На ходу придумывая план бегства из лап медведя, я никак не подразумевал, что зверь свяжет меня по рукам и ногам…
Я вновь посмотрела ему в глаза.
- Прости меня… - прошептал Ник.
Порой некоторые ошибки совершаются нами только ради того, чтобы стать прощёнными, и, глядя на Ника, я не сдержала улыбки.
- И что ты предлагаешь нам сейчас делать? – блуждая во взгляде его зелёных глаз, прошептала я.
- Я… Эл, я… - он не успел ответить…
Из тёмного проёма показался расплывчатый силуэт грузно переваливающегося с лапы на лапу огромного медведя.
- Сколько лет я ждал этого момента… - тихо бормотал он себе под нос, - Сколько лет!.. – бережно неся перед собой сплетённый ивовый венок, внутри которого поблёскивала бусинками тонкая паутина, он продолжал, - Этот старый пень выболтал мне твою тайну… - обратился он к таинственному предмету, зажатому в лапах, что трепетал под грозным взглядом зверя разноцветными перьями.
Подобравшись к алтарю, освещённому краем луны, он повесил ловца на торчащую между камней рогатину, и, упав на колени перед смеющимся лунным светом, замер, возведя лапы.
Затаившись в своём углу, наблюдал за ним росомаха, и молчали летучие мыши над моей головой. Сковывая мысли, тишина разлилась среди нас…
…Подмигнувшая мне луна скрылась, и просвет в потолке смотрел на нас далёкими задумчивыми звёздами…
Внезапно темноту пещеры осветил крохотный огонёк, сорвавшийся с алтаря. Немного покружив вокруг ловца, он, теряя на лету мерцающие пылинки, подлетел к Нику и завис перед его носом. Вслед за ним полыхнул во мраке второй. И, описав круг, подобно мотыльку, летящему на свет, остановился рядом…
Ловец взорвался радужным сиянием, и его мерцающий вихрь устремился к лису, удивлённо разглядывающему радужные точки перед собой. Замерев на какое-то мгновение, материя завертелась вокруг Ника и растворилась… Только несколько искорок ещё блуждали по его рукам, оставляя красные и жёлтые блики на серебряном значке, прикреплённом к воротнику.