Письмо с указаниями пришло ночью — угрозу потери возможности покорять землю там игнорировать не стали. А значит снова нужно готовиться.
Эх, знал бы бывший учитель на что я трачу свое время и силы, что бы он сказал?
Наверно что-то в стиле: не страдай понапрасну, просто убей главных — остальные разбегутся сами.
Жаль, что тут такой вариант не сработает: Царство Земли слишком разобщено, чтобы найти четкий центр, даже смерть текущего царя Куэя не поможет, его место просто займет другой.
При всей своей разобщенности, устраивать гражданскую войну в момент вторжения внешнего врага не станет даже полный кретин.
Подковерная борьба, конечно, будет идти полным ходом, но лично мне выгоды не будет никакой — ни на боевых качествах солдат, ни на цепочке командования это никак не скажется, каждый генерал слабо зависит от царя, по факту являясь наместником своей области. А вариант с внедрением…
Скажем так, интриг мне хватило в Хай Роке, а с этими людьми по другому не выйдет, скорее придется еще глубже влезать в это болото.
По поводу других стран сказать что-то сложно. Что может думать восьмидесятилетний действующий солдат против врага, ведущего столетнюю войну? А представителей племени воды он за свою жизнь не видел. Может там все не так плохо и могут найтись люди с которыми можно договориться, но рассчитывать я на это не собираюсь. Пока не увижу обратное — врагами в этом мире являются все…
Шу Мий. Капитан отряда Царства Земли.
Пыль под сапогами солдат поднималась в воздух, повисая в нем легкой взвесью. Полк во главе со старым офицером быстрым маршем шел к заставе, делая редкие привалы около попадавшихся по пути деревень. До Сяо оставалось идти еще пару дней и нервный капитан не раз просил полковника отправить его отряд вперед. Но каждый раз он получал отказ — тот не хотел рисковать единственными людьми, что лично видели мертвую землю вживую, а кроме них ни у кого ездовых животных не было, конестраусы являлись привилегией солдат с застав и передовых разъездов, так что обеспечить ими весь полк было, мягко говоря, проблематично. Отдать же животных солдатам полковника…
Свои же бойцы бы не поняли Мия. Так что ему приходилось давить в себе желание поскорее проверить как там Ран и уныло смотреть на медленно плетущуюся колонну солдат. Все же, полторы тысячи пеших людей передвигались куда медленнее сотни верховых, и обратный путь затянулся на неделю.
Шу ехал в авангарде, поэтому одним из первых увидел вернувшийся передовой отряд, что полковник отправил вперед пару часов назад. Солдаты были взмыленными, явно спешили доложить что-то. Или убраться подальше от чего-то.
Хотя мысли Мия занимало беспокойство за девушку, он решил дождаться посыльного от полковника — все же он был его, пусть больше формальным, но подчиненным. Долго ждать не пришлось, испуганный парнишка подбежал к нему как только объявили привал.
— Господин, вас вызывает полковник Юнджун.
— Скажи ему, что скоро буду, — вид посыльного заставил капитана еще больше нервничать.
— Есть — парень убежал.
Собравшись с духом, Шу быстрым шагом направился к стоящему недалеко шатру полковника. Пара минут ходьбы, и он откидывает полог жилища командира полка. Внутри шатра было тепло, но сидящая на скамье пара солдат дрожала как листья на ветру и была бледной как мел.
— Какова обстановка на заставе? — внешний вид солдат мало волновал полковника, куда больше его интересовала информация, которой они владели. — Что вы видели?
Но толку от его приказов было мало, шокированные бойцы пытались что-то сказать, но в основном выходило бессвязное бормотание. Капитан решил помочь старому офицеру, а заодно и солдатам, пока тот не потерял терпение.
— Принесите воды, — сказал Шу тому же посыльному, что стоял у входа с опаской глядя на напуганных солдат, — полковник Юнджун, я думаю надо дать им пару минут, чтобы прийти в себя.
— У нас нет времени — обычно спокойный офицер был взвинчен — мы должны были быть у заставы еще вчера вечером, и ты не хуже меня понимаешь, что стоит на кону.
Мий перевел взгляд на солдат — тех мало волновали слова командования, они просто блуждали взглядом по стенам периодически нервно вздрагивая. Узнать от таких что-либо казалось задачей похлеще прекращения столетней войны.
— Вода, господин, — посыльный вернулся с кувшином, что сразу отобрал у него капитан и начал разливать по паре чаш, которые впихнул в дрожащие руки разведчиков с приказом — Пей!
Потерянные бойцы на покорно выполнили приказ под взглядом наблюдающего за этим полковника. Шу дождался пока посуда опустеет и ровный голосом снова приказал:
— Говори.
— Мы добрались до Сяо, — начал один из бойцов все еще нервно потирая бороду, — часовых на воротах не было, и это нас насторожило. Угрозы тоже не было видно, так что немного подумав, мы решили зайти внутрь.
— Что с самой заставой? — полковник видя что солдаты отходят от шока понемногу включался в допрос. — Есть следы сражения? Применения магии огня?
— Нет, командир, — второй разведчик подал голос, — ни следов штурма, ни ведения серьезного боя. Абсолютно целые укрепления, только солдат нет.
— Что внутри? — Шу похолодел от мыслей о своей возлюбленной. — Вы нашли людей?
— Да, — переглянувшиеся бойцы вздрогнули от воспоминаний, — первым делом мы проверили трактир, там самые толстые стены и самая крепкая дверь. Мы нашли всех.
— Сколько выживших? — капитан навис над разведчиком, уже зная ответ на свой вопрос.
— Никого.
Лишенный последней надежды, Мий рухнул на скамейку рядом с разведчиками уперев голову в руки. Полковника Юнджина новость не так впечатлила, и он продолжил допрос:
— Как они погибли?
— У большинства следов ран нет, похоже на яд. Но часть убита магом земли — каменная галька застряла в теле, но как-то странно.
— Странно?
— Уже парой снарядов можно убить, — бородатый солдат начал объяснять работу неизвестного земляного мага, — а тут в каждом теле застряло с пару десятков. Зачем издеваться над уже мертвым противником?
— Что еще? — Полковник знал, что на заставе оставался только один покоритель земли, но допрос нужно было окончить пока солдаты еще четко помнят увиденное.
— Да, — боец передернул плечами, — нескольких солдат ели.
— То есть? — не понял Юнджин.
— Нет частей тела, — голос солдата дрожал, — следы зубов в ранах, я не знаю, как это еще описать!
У бойца явно начиналась истерика, которую прервал резкий удар по затылку от его соседа.
— Извините его, командир, — нервно улыбнулся второй разведчик, — но то, что мы там увидели… За годы службы хватало всякого, но такое — впервые.
— Свободны, — полковник жестом отправил солдат на выход, — как отдохнете, напишите доклад, вдруг что-то вспомните.
Старый офицер подошел к столу и нажал неприметную кнопку под днищем. В открывшемся потайном кармашке оказалась бутылка вина, что полковник сразу же разлил по оставшимся от допроса чашам, одну из которых так же как и он пару минут назад впихнул Шу Мию.
— Пей.
Капитан молча выполнил приказ и с каждым глотком из его взгляда все больше уходила апатия и все сильнее разгоралась злоба.
— Кто?
— Невеста. — В этот момент молодого мага земли легко можно было спутать с покорителями огня, столько ярости было в голосе.
— Сочувствую — старый полковник не раз терял дорогих людей, поэтому знал какую боль испытывал юноша.
— Непохоже на магов огня, — с трудом взял себя в руки Шу, — обычно они более агрессивны, и следы боя точно бы были, причем весьма заметные.
— Я тоже так считаю, — отхлебнув из чаши поддержал его Юнджун, — будь это их авангард, то за то время, пока мы шли к заставе, тут бы оказался полноценный оккупационный корпус, и наш полк бы им был на один зуб. Да и трупы они обычно сжигают, а не едят и сваливают в кучи.
— Больше похоже на…
— Духов, — закончил за Мия полковник. — Осмелели они за время без Аватара, раньше только на деревни нападали, а тут охрану заставы вместе с магом вырезали.