Слухи о зверствах колдуна давно ходили среди простых солдат, так что никто из бойцов Армии Народа Огня не решался подойти к его палатке даже на десяток метров, обеспечивая их разговору некоторую конфиденциальность. А вот Азула, заметив, как меняется взгляд Тай Ли, когда она смотрит на великана, решила первой проявить инициативу, и под удивленными взглядами подруг, приказала поставить свой шатер рядом.
После ритуала её силы заметно возросли, и это сильно сказалось на её отношении к некроманту. Почуяв конкурентку, она стала уделять Грегору намного больше внимания, стараясь всячески показать свое расположение, но тот большую часть времени проводил за созданием чего-то, и их общение ограничивалось парой встреч на военных советах, которые колдун изредка посещал.
По меркам воспитанной в дворце Азулы, она почти прямым текстом заявляла некроманту, что заинтересована в нём не только как в союзнике, но тот никак на это не реагировал, и что делать дальше, девушка не знала. К тому же, сейчас хватало и других забот.
Пока у них было время: еще не все силы, что выделил министр, прибыли к точке сбора. Начавшиеся недавно ночные нападения на лагерь добавляли проблем со сбором войсковых соединений в один бронированный кулак. И это не говоря о том, что недавно на стене видели летающего на планере мальчишку, который быстро и жестко обезвреживал все встреченные им отряды солдат Народа Огня. До убийств пока не дошло, но даже так в плен к Царству Земли попало около трех сотен людей.
— Ты же знаешь, что… — начала Азула.
— Аватар рядом? Безусловно, — прервал её колдун. — И сейчас я как раз закончил подготавливать ему встречу.
Он приложил пальцы к виску и из палатки Грегора вышла сгорбленная фигура, заставив принцессу отшатнуться при её виде. Когда-то это точно был человек, но сейчас об этом напоминало только число его конечностей: темно-серая кожа отслаивалась от лысого черепа, обнажая черное гнилое мясо. Протянув Грегору трехпалыми ладонями продолговатый предмет, создание рассыпалось кучкой серого праха.
— Это был твой слуга? — подавив подкативший к горлу комок, она вопросительно посмотрела на некроманта. — Выглядит мерзко.
— Не слуга, инструмент, — уточнил Грегор. — Они полезны, когда нужен прямой контроль над созданной нежитью. После создания выглядят иначе, но в итоге быстро превращаются в то, что ты только что увидела.
— И для чего он был тебе нужен?
— Для этого, — он продемонстрировал ей колбу с прозрачной жидкостью, но когда она протянула к ней руку, то Грегор мгновенно перехватил её и спрятал сосуд в одну из своих поясных сумок. — А вот руками трогать не надо — стоит её содержимому коснуться воздуха и вместо военного лагеря здесь будет небольшой некрополь.
— Я так понимаю, это была не обычная вода? — с подозрением посмотрела на него Азула.
— Само собой, — усмехнулся бретонец. — Сильнейший яд, без цвета, запаха или любых других признаков, по какому его можно выявить. Такого количества хватит, чтобы убить все живое в радиусе полкилометра.
— Так вот зачем тебе та тварь?
— Да. Несмотря на то, что для меня он безвреден, некоторые реагенты, из которых он изготавливается, крайне токсичны и могут вывести из строя даже мое укрепленное магией тело.
— То создание, оно было как бы твоими руками?
— Вот поэтому я и встал на твою сторону, — глазницы стального черепа оказались напротив золотых омутов Азулы. — У тебя необычайно развитый ум, что сильно выделяется на фоне местного тупоголового населения.
Недалеко от них пара механиков с громким звуком уронила металлическую балку, которую они несли к танку и тут же устроили драку, пытаясь выяснить, кто в этом виноват.
— Хотя, по моему, у остальных людей мозгов попросту нет, и думать им нечем, — прокомментировал их возню колдун.
— Этого я не могу оспорить, — скривилась девушка, вспоминая как её порой подводили подчиненные. — Но мне хотелось бы кое-что знать.
— Что именно? — потерял к ней интерес некромант, сосредоточив внимание на мутузивших друг друга мужчинах. Когда один из них уже готовился забить другого вытащенным из-за пояса гаечным ключом, то его остановил огненным кнутом прибежавший на шум офицер. Убедившись, что оба механика в порядке, он даже не стал вникать в ситуацию и обсыпав их руганью, сразу погнал в карцер. Похоже, что такие ситуации были здесь в порядке вещей, или конкретно эта парочка была ему знакома.
— Что ты собираешься делать, когда Аватар будет повержен?
— Я ждал, когда ты спросишь это, — Грегор снял маску, подставив ночному ветру покрытое шрамами лицо. — У тебя есть предложение?
— Я была бы рада, если ты составил бы мне компанию и после убийства лысого мальчишки. — Азула пристально изучала бесстрастное лицо некроманта. — Твои навыки бы пригодились Огненной Нации.
— Я же говорил тебе, что поддержу любое твое начинание, — мужчина вернул стальной щиток на место и посмотрел на принцессу через прорези в стальной маске. — Твое, а не твоего народа.
— Значит, твой ответ — нет?
— Ты не задумывалась, кем я стану для Озая, после смерти Аватара?
— При чем тут мой отец?! — раздраженно процедила сквозь зубы девушка. — Я сейчас о себе говорю!
— А ты подумай.
Под внимательным взглядом Грегора, принцесса подавила вспышку злости.
«Как он посмел переводить тему, когда я ему такое предлагаю?! — возмущению Азулы не было предела. — С какого перепугу его стало волновать мнение Озая?»
Версию, что колдун начал опасался самого Хозяина Огня, она отбросила сразу: если у Грегора и были страхи, то лежали они точно в другой плоскости. Да и усиленная со смертью бизона девушка, с легкостью испепелила бы нерадивого родителя на Агни Кай, посмей он вмешаться в её с колдуном дела.
Сам некромант скорее предложил бы притащить Озая на алтарь и не то, чтобы Азуле не нравилась такая мысль. После проведенного колдуном обряда, она на многие вещи стала смотреть несколько иначе, и, вместо грозного лидера нации, отец стал для неё чем-то жалким и трусливым. Даже Зуко он всего лишь изгнал, хотя за проступок сына даже быстрая смерть была бы не наказанием, а наградой.
Тогда почему он сейчас упомянул о нем? Внезапно девушку поразила догадка.
— Ты станешь для него угрозой.
— Мы, Азула. Мы станем для него угрозой, — поправил её некромант, протянув свиток, скрепленный печатью Хозяина Огня. — Если уже не стали.
Сорвав скрепляющий бумагу воск, девушка раскрыла письмо от её отца, которое, как оказалось, предназначалось военному министру Циню.
" Вам поручается оказывать её высочеству принцессе Азуле всяческое содействие в поимке Аватара и захвату Ба Синг Се. Можете привлекать для этого все ресурсы оккупационного корпуса в вашем регионе — стена должна быть разрушена, а мальчишка пленен, либо уничтожен.
Но эта задача второстепенна, ваше основное задание будет другим.
В свите моей дочери есть закованный в полные латы великан по имени Грегор. Он не должен пережить последнего мага воздуха — как только монах будет побежден, вы должны будете его убрать. Истощенный боем с Аватаром, он не сможет оказать сильного сопротивления. Тело сжечь. В случае, если принцесса попробует вам помешать — захватите её и отправьте в столицу с ближайшим кораблем. Она не должна серьезно пострадать, но если получит легкие ранения, я закрою на это глаза.
Помните, что ошибки недопустимы. В случае провала, как с буровой машиной — вас ждет смерть.
Хозяин Огня
Верховный правитель Страны Огня,
Лорд Озай. "
— Теперь ты понимаешь, почему я не могу принять твое предложение?
— Отец решил тебя убить?! — ноздри девушки грозно раздулись, выдыхая синие струйки пламени — Да еще через какого-то жополиза и не поставив меня в известность?!
— Успокойся, — Грегор положил руку на плечо девушки, но сразу отдернул её, удивленно уставившись на раскалившийся металл латной перчатки.