— Предоставьте мне паланкин до Дворца и можете продолжать досмотр. — милостливо махнула рукой девушка, слегка расслабившись. Похоже, это была инициатива солдата, а не приказ Озая. В этом случае её бы сразу обвинили в измене и попытались арестовать. Значит, Хозяин Огня попытается устранить её во дворце, на глазах у всего генеральского состава.
Азула прикинула варианты, которые остались у её отца и пришла к выводу, что если Озай одержит над ней победу публично — то больше приобретет, чем потеряет. Власть Хозяина Огня строилась в первую очередь на силе и страхе, и одолев единственную в истории хозяйку синего пламени он продемонстрирует всем, что является сильнейшим магом огня. А тот факт, что это будет его собственная дочь только укрепит репутацию безжалостного правителя, которая появилась у Озая после изгнания Зуко.
Проблем с передачей престола также не будет — её отец еще молод и вполне способен зачать наследника и если бы не специальные отвары, то по дворцу бегал бы не один десяток бастардов.
Но все это можно было повернуть и на пользу принцессы — если победу одержит она, то уже никто не сможет оспорить её право на трон.
Наконец, паланкин был подан и Азула направилась в сторону резиденции Хозяина Огня, провожаемая почтительными взглядами прохожих.
Отыгрывать обиженную невинность ей всегда удавалось с блеском, а тут еще и повод подвернулся подходящий — не заметить вымпела члена царской семьи солдат не мог, а значит должен был знать, кто она такая. Но по правилам он был обязан выяснить личность прибывшего, так что ситуация для бойца была неприятная. Что бы он не решил — наказание было неизбежным.
Впрочем, это не волновало наследную принцессу и мысли о ретивом служаке быстро сменились планированием дальнейших действий.
***
— Чем занят? — любопытствующая вампирша выглянула из-за плеча некроманта. Сейчас Серана сидела за спиною бретонца, что прямо в седле носорога достал книгу со своими записями и что-то в ней чертил.
Солнце нещадно обрушивало на девушку свои лучи, но испившая крови колдуна и закутавшаяся в плотный плащ, девушка гордо игнорировала гнев дневного светила.
Помощь от чародея была весьма кстати, ведь Серана уже неделю как начала чувствовать первые признаки подступающей Жажды, а людей в ближайшее время не предвиделось.
Уточнив, когда она в последний раз питалась, Грегор без вопросов распорол себе руку и сцедил для нее достаточно алой жидкости, чтобы дитя ночи пережила путь через пустыню, так что враг вампирского рода был бессилен в данный момент.
Трехрогий зверь бодро нес своих седоков по пустынному пейзажу.
Казалось, что носорог не заметил возросшей нагрузки, а может, это действительно было так — магия и зелья Нирна сделали из боевого скакуна Народа Огня настоящее чудовище.
Третий день они двигались вглубь песков — туда, где по словам колдуна свил свое гнездо местный хранитель знаний.
Ван Ши Тонг.
Бретонец не говорил, что именно ему нужно от этого представителя мира духов, но девушка уже заранее готовилась к бою и припоминала заклятья, рассчитаные на потусторонних тварей. Зная своего возлюбленного, она не исключала наихудшего развития событий.
— Готово. — Харкон бодро бежал по песчаным барханам, поднимая тучи песка когтистыми лапами, а сидящий верхом колдун задумчиво разглядывал в книге получившуюся схему. — Взгляни, на основную структуру. Видишь ошибки?
Дочь Холодной Гавани заглянула в талмуд, и мысленно присвистнула — перед ней был подробно показанный высший вампир в процессе трансформации. Причем были схематично изображены все процессы, которы протекали в теле, а их было немало.
— Вот здесь и здесь добавь несколько каналов. — Как бы не был опытен некромант, он не мог знать строение вампира лучше Сераны. Особенно вампира-лорда. — Но я не понимаю, зачем тебе это? Решил приобщить себя к нежити?
В прошлом Грегор наотрез отказывался от всех предложений стать ей подобным.
— Нет. — захлопнув книгу, некромант спрятал её в своем мешке. — Даже если опустить тот факт, что это добавит проблем с Жаждой и давлением на разум, то обращение меня убьет. Каждый, кто превращается в кровососа посвящает частицу своей души Молаг Балу. У меня её нет, значит, процесс трансформации вытянет вместо души жизнь.
— Оу. — девушка прикрыла рот ладонью. Действительно, Серана забыла тот факт, что за силу нужно было принести жертву и цена для некроманта была неподьемной. Точнее, ему просто было нечем платить. — Тогда зачем тебе это?
— Слова об Аэдра натолкнули меня на одну мысль. Не только они обладают возможностью наделить сутью изначально неживое тело.
— Даэдра? — сразу поняла куда клонит Грегор вампир. — Ты уверен, что тебе сможет помочь один из темных владык? Они редко идут на конктакт.
— Если есть, что им предложить, то можно было бы заключить сделку. — колдун спокойно осматривал проплывающие мимо барханы из-под маски своего доспеха. — Но это можно было бы сделать в Нирне, а никак не здесь, так что этот вариант сразу отбрасываем. Я говорю о… Так. У нас гости.
На горизонте показалась темная точка, которая быстро к ним приближалась.
— Те детишки все никак не успокоятся? — насмешливо фыркнула Серана, даже не смотря в сторону возможной угрозы. Пусть она ослаблена Солнцем, но что ей, высшему вампиру, сделает кучка подростков?
— Не стоит их недооценивать, одна из них умудрилась пробить моего голема каменным колом. — Грегор остановил Харкона. — К тому же это не они — у лысого мальчишки был планер.
Наконец, обьект достаточно приблизился, чтобы можно было разглядеть что это было странное транспортное средство похожее на лодку и судя по большому парусу, работало оно по тому же принципу, что и её морской аналог, лишь ветер заменял маг, поддерживающий песчаный вихрь.
Лодка поравнялась с носорогом и с неё спрыгнуло трое мужчин, замотанных на аликрский манер в светлые платки из грубой ткани.
— Хэй, племя Хами приветствует вас в своих владениях! Не расскажете, что такая странная компания делает в самом сердце пустыни Ши Вонг? — вышедший вперед парень обвел рукой окружившие их барханы.
Некромант с вампиршей переглянулись.
— Ищем библиотеку Ван Ши Тонга. Знаете где она находится? — взял слово Грегор.
— Конечно! — лидер магов песка подмигнул Серане. — Вот только он уже давно не принимает гостей, так что лучше вам повернуть назад. А чтобы легче шлось — поделитесь ценностями и пусть громила оставит броню. Жарко же! И зверя тоже оставьте — животинка Народа Огня в наших краях редко бывает, да еще такая здоровая. Мы пристроим его в надежные руки.
"Животинка" при этих словах хищно оскалилась.
— Ясно. Очередная падаль. — некромант спрыгнул с седла на раскаленный песок.
— А вот грубишь ты зря. Сейчас ты на нашей земле и от твоих железок в песках не будет толку. — парень сделал пару пассов ногами и развернувшаяся под колдуном песчаная воронка мгновенно засосала его с головой. — Вот зачем сопротивляться? Мы же не звери, могли уладить все по хорошему.
Закутанный по самые глаза бандит подошел к слегка раздраженному носорогу.
— Ну что, красавица, составишь мне компанию до нашего поселка? Если будешь себя хорошо вести, то на обратном пути мы выкопаем твоего друга и может, он даже будет живой.
— Звучит заманчиво. — вампирша с усмешкой приложила палец к губам — Но боюсь, я не смогу этого сделать.
— Почему же? — засмеявшись, спросил юноша.
— Он не даст. — с улыбкой девушка указала под ноги парня.
— Что… — латная перчатка выскочила из-под слоя песка и вцепилась в ногу бандита. — Ты же…
Закончить свою фразу он уже не успел, вокруг металла заискрились разряды молнии и пустыню огласил истошный крик. Несколько мгновений он раздавался над барханами, а затем на месте упавшего трупа бандита из под песка выбрался некромант.
— Огненный маг! — оставшиеся грабители встали было в стойки покорения стихии, но за их спинами из песка выскочил наконечник цепи, пронзив одного бандитов и забрызгав все вокруг кровью. — Да что, духи тебя подери, ты такое?!