— Я так и думал! — улыбнулся король Далкор. — Я уверен, что дворяне не осмелятся на открытое неповиновение. Год назад мы необыкновенно удачно и своевременно избавились от самых опасных смутьянов… И я уверен, что ты, мой брат, так же надежно будешь защищать трон Данимора и в будущем.
— Благодарю за доверие! — герцог склонил голову.
— Ну-ну! К чему эти официальные поклоны. Мы же братья! — Далкор шагнул вперед и обнял Кранцера. — И вот почему я хочу, чтобы ты участвовал в турнире. В Даниманд сейчас съезжаются не только рыцари из Данимора, но и из многих соседних стран. Среди них будет и герцог Гвардо-Корино со своей прекрасной дочерью Киарной.
— А-а-а! — догадался Кранцер. — Вот, значит, на ком ты хочешь меня женить!
— Я тебя не принуждаю. Пусть все решит твое сердце. Я лишь хочу, чтобы славный герцог по достоинству оценил твое мужество и ловкость. Ну а ты, наверняка, не останешься равнодушен к первой красавице Центрального континента. Кроме того, тебе уже исполнилось двадцать шесть лет, а ты еще и не думал о женитьбе. Раз невесты из Данимора тебя не устраивают, мне пришлось организовать приезд прекрасной герцогини из соседней страны. — Король похлопал Кранцера по плечу.
— Кажется, я слышал какую-то легенду, связанную с родом Гвардо-Корино… — задумчиво произнес герцог.
— Ты не ошибся! Гвардо-Корино приходится внуком и прямым наследником тому самому герцогу Гвардо-Гвелли, который некогда ради спасения своей невесты победил злобного колдуна Вих-Дар-Лохара. Представь себе, тот храбрый рыцарь прошел полмира, чтобы найти и отстоять в нелегком бою свою любовь! Вот это подвиг! Не зря до сих пор о нем слагают песни и рассказывают легенды. Вот почему ты, брат, должен доказать герцогу Гвардо-Корино, что имеешь полное право породниться с его славным родом. Вот почему ты обязательно будешь участвовать в турнире. Считай это моим королевским приказом!
— Хорошо, я подчиняюсь воле короля, пусть даже о женитьбе пока не помышляю, — Кранцер снова поклонился и перевел разговор на другую тему: — А как себя чувствуют твоя жена, королева Агранора и твой сын, принц Даркан?
— О, у нас все замечательно! — просиял Далкор. — Даркан уже начал лепетать первые слова! Если бы не поздний час, я бы провел тебя в покои жены и показал тебе твоего племянника. Подумать только, ему еще нет и года, а он уже пытается разговаривать!..
— Я видел его всего три дня назад, — с улыбкой напомнил Кранцер.
— Три дня — это большой срок, особенно когда речь идет о моем сыне. Ведь он растет не по дням, а по часам! Каждый день он делает новые успехи! Каждый день он совершает новые открытия! Каждый день он познает этот прекрасный мир, который я с радостью ему дарю!
Кранцер знал, что о своем сыне король готов с упоением говорить целыми часами. Поэтому он постарался вежливо завершить беседу:
— Извини, брат, что я своим приходом утомил тебя! Время позднее, и мне пора в свой дом. Кроме того ты, как мне сказали лекари, не совсем здоров…
— О-о-о, пустяки! Вечно эти лекари преувеличивают. Они думают, что чем больше найдут у меня болезней, тем больше получат от меня благодарностей и наград!
— И все-таки ты должен беречь себя.
— Да я силен, как бык! Я ведь тоже собираюсь поучаствовать в турнире.
— Что?! Я не ослышался?
— Должен же юный принц Даркан видеть, что я не просто король, но и рыцарь Данимора!
Кранцер понял, что не сможет переубедить своего брата и отговорить его от участия в турнире. Поэтому он попрощался с Далкором и покинул королевский дворец.
Королевская семья Данимора совсем недавно сумела распространить свою власть на всю страну. Кроме того, власть и деньги Далкор в первую очередь расходовал на строительство дорог и мостов, поэтому королевский дворец в столице оставался почти таким же, как и во времена его деда. То есть был маленьким и не слишком роскошным. Многие дворяне могли бы похвастаться дворцами, значительно превосходившими королевский по размерам и по внутреннему убранству.
Кранцер обычно жил в загородном королевском дворце, в пяти днях езды на юг от Даниманда. В столице же у него имелся дом неподалеку от королевского дворца. Этот дом почти ничем не отличался от домов горожан среднего достатка. Только поднятый над ним флаг с гербом герцога говорил о том, что здесь живет особа королевской крови.
Впрочем, во время недолгого пребывания в столице большинство поместных дворян также останавливалось в небольших домах. Даниманд был выстроен давно, его каменные стены ограничивали рост и развитие города. Так что строительство новых дворцов в пределах городской стены было практически невозможно. Надо было либо сносить целые кварталы горожан, либо выстраивать новую стену. И то, и другое во время правления короля Далкора было невозможно.
Так что во время рыцарских турниров у стен Даниманда вырастал еще один город — из шатров и палаток. Там жили те дворяне и рыцари, у которых не было собственных домов в городе. Графы, бароны и маркизы, привыкшие жить в своих вотчинах в роскошных дворцах, с неменьшими удобствами устраивались в походных жилищах. Вместе с ними прибывали их оруженосцы и многочисленные слуги. Рядом с шатрами дворян устанавливали свои телеги бродячие музыканты, актеры, циркачи и женщины легкого поведения.
Палаточный город жил своей жизнью и засыпал намного позже Даниманда. Ведь население столицы в основном состояло из цеховых рабочих, ремесленников и мастеров, которые, как и крестьяне, вставали на работу с первыми лучами солнца, а на закате ложились спать.
Даже у ворот собственного дома герцог Кранцер мог расслышать шум палаточного города и увидеть зарево от множества факелов и костров. Там веселье было в самом разгаре. В этом году необыкновенно много людей прибыло на рыцарский турнир. А ведь до начала празднества оставалось еще целых четыре дня! Кранцер прикинул, что общее количество дворян и их вооруженных слуг в несколько раз превысит численность королевских стражников и верных трону рыцарей.
Удержать королевскую власть можно было либо с помощью сильного и верного войска, либо с помощью мощного волшебства. Этим вечером у Кранцера не было твердой уверенности ни в том, ни в другом. Так что молодой герцог лег спать со множеством невеселых мыслей в голове.
Очень давно, во времена своей юности, Бегущий За Ветром поклялся сам себе, что всегда будет полностью проживать человеческую жизнь и никогда не станет избирать своим новым пристанищем взрослое тело. Именно так он и поступал до сих пор. Он не боялся физической смерти своего тела, но и не рисковал им понапрасну. И всегда его освобожденная душа вселялась в тело новорожденного младенца, еще не успевшего обрести собственное сознание.
И вот великий волшебник нарушил древнюю клятву. Покинув юное тело, в котором в прошлом году он сопровождал Наринду в мир ульвов, Бегущий За Ветром занял тело атамана разбойников Шаризана. Оправданием этому поступку могла служить только крайняя необходимость.
Бегущий За Ветром в облике Шаризана добрался до Дарбанда на заходе солнца. Он обладал всеми воспоминаниями атамана разбойников, и потому без труда нашел постоялый двор под названием «Зеленый петух».
В обеденном зале постоялого двора было оживленно и многолюдно. Количество выпитых за вечер хмельных напитков давно уже превратило ужин в попойку. Среди пирующих было очень мало крестьян и купцов. В «Зеленом петухе» в основном собрались люди, по рождению или по собственной воле вставшие на путь воинского ремесла: благородные, но небогатые рыцари, их вооруженные слуги и вольные наемники-кондотьеры.
Перемещение больших отрядов вооруженных людей по дорогам королевства не должно было никому казаться подозрительным. Ведь у них имелся благовидный предлог — все они направлялись в столицу на ежегодный рыцарский турнир.
Однако, когда на пиру было выпито немало хмельных напитков, постояльцы забыли о предосторожностях. Зазвучали тосты, провозглашающие восстановление дворянских свобод и привилегий. Рыцари начали похваляться количеством воинов, собранных под знаменами графа Афальстагского и маркиза Дреусского. Приглашенные на пир певцы и музыканты, уловив общее настроение, пели баллады, прославляющие подвиги героев прошлых веков — гордых и независимых рыцарей, не знавших ярма законов и королевских предписаний.