Медбания повелительно крикнула:
— Стой! Назад!
Невидимая сила отбросила и опрокинула навзничь графа Афальстагского.
Пока он со стонами и проклятиями поднимался на ноги, Бегущий За Ветром сказал Медбании:
— Не жди от меня благодарности, колдунья. Я-то прекрасно понимаю, почему ты не позволила графу меня убить.
— Ты думаешь, что тебе удалось бы ускользнуть от меня в другое тело? — рассмеялась Медбания. — Ошибаешься, волшебник! Ты не только находишься в моей власти, ты еще пребываешь в моем мире. Здесь твое волшебство бессильно. Здесь все происходит по моим законам!
Гримаса злорадного торжества исказила лицо юной девушки. Внутренне пространство домика искривилось и зарябило, словно оно было лишь отражением на гладкой водной поверхности, которое разрушил брошенный камень. Всего через несколько мгновений очертания уютного деревенского домика исчезли. На их месте возникла железная клетка, прутья которой были сплошь усеяны мелкими острыми крючьями. Клетка стояла посредине бескрайней равнины. Во все стороны расстилалась однообразная гладкая поверхность. В клетке не было ни единой двери. Но даже если бы из нее и был выход, едва ли нашелся бы хоть один желающий ее покинуть. Вокруг клетки ходили два ужасных чудовища: огненно-рыжее и пятнистое черно-белое. Чудовища плотоядно поглядывали на клетку и утробно рычали, словно предвкушали скорую трапезу.
Граф Афальстагский с трудом стоял на подгибающихся ногах и с ужасом озирался вокруг. Он был совершенно потрясен тем, что из мирного уютного домика вдруг переместился внутрь клетки вместе с Медбанией и волшебником в облике маркиза Дреусского.
— Наконец-то колдунья Медбания проявила свою истинную сущность, — спокойно сказал Бегущий За Ветром, не выказывая ни малейших признаков страха. — Или мне стоит называть тебя другим именем? Например, Валла-Вилле?
Юная колдунья звонко рассмеялась:
— Ты произнес имя, которым меня не называли очень-очень долго! Я удивлен, что кто-то его еще помнит.
— А я удивлен, что тебе вновь удалось пробраться в мир живых. Ведь в эту клетку в мире мертвых тебя поместили тысячи лет назад. Твой дух давно должен был развеяться.
— Это очень хорошо, что никто не ждал моего появления. Вы, древние волшебники, были уверены, что со мной покончено навсегда. Но я сумел вернуться из небытия. И теперь я собираюсь наверстать упущенные годы.
— И что же ты хочешь? — спросил Бегущий За Ветром. — Зачем тебе, могущественному колдуну, победившему смерть, нужна междоусобная братоубийственная война в Даниморе?
— Это только начало! — голубые глаза юной девушки вспыхнули зловещим огнем. — Я хочу весь мир искупать в крови. Я хочу превратить сады в пустыни, а города — в руины.
— Ты хочешь стать властелином мертвых? — догадался Бегущий За Ветром. — Ведь ты не живое существо! Тебе подвластны только мертвые!
— Ты ошибаешься, глупый старый волшебник! Ты же не умер? Но тем не менее, ты сейчас находишься в моей власти!
Бегущий За Ветром пожал плечами:
— Раз ты так в этом уверен, то тебе незачем меня опасаться. Ты думаешь, я не понял, что деревенского домика на лесной поляне на самом деле не существовало? Ведь это все была созданная тобой иллюзия. Она могла ввести в заблуждение вот его, — волшебник кивнул на графа Афальстагского, — но меня трудно обмануть. Ты был убит тысячелетия назад. Тебе удалость сохранить целостность своего сознания, но ты не можешь снова воплотиться в живом теле. Здесь, в лесу, ты являешься в виде призрака и создаешь иллюзии. Конечно, эти иллюзии выглядят достаточно убедительными, но ты никогда не сможешь вовлечь в свою иллюзию весь мир. Я понял, почему раньше не чувствовал твоего колдовского присутствия в мире живых. Тебя там нет! И, я уверен, не будет!
— Пусть меня там нет. Но я могу повелевать живыми даже из мира мертвых. — Упрямо повторил Валла-Вилле.
Бегущий За Ветром усмехнулся:
— Ты насылал на людей проклятия Ледяного Дыхания и этим привязывал к себе. Думаешь, ты сможешь всех людей сделать своими марионетками? У тебя не хватит сил. И перестань изображать из себя невинную девушку. Покажись таким, каков ты есть!
— Ладно, пришло время всем сбросить маски! — согласился Валла-Вилле
Фигура прекрасной девушки исчезла. Вместо нее в железной клетке рядом с Бегущим За Ветром и графом Афальстагским возник огненный шар. На этом шаре проступали искаженные черты человеческого лица: два круглых глаза, приплюснутый нос и большой безгубый рот с языками пламени вместо зубов.
— Ну, что? — ухмыльнулся Валла-Вилле. — Так я больше похож на владыку всего сущего?
— Ты похож на безумца, — ответил Бегущий За Ветром. — Долгое пребывание в мире мертвых окончательно помутило твой рассудок. Если, конечно, он у тебя когда-нибудь был нормальным.
— Ты издеваешься надо мной, рассчитывая, что я тебя уничтожу? Как бы не так! Ты будешь служить мне, как служат обычные жалкие людишки. Ты поможешь мне захватить весь этот мир и подчинить его моей власти! Ты уже принадлежишь мне, Бегущий За Ветром. Ведь ты пил мое питье и ел мою пищу.
— Ты думаешь, что я не знаю о том, как опасно пить и есть в чужом мире? Дай-ка я попробую угадать: проклятие Ледяного Дыхания ты передавал в мир живых вместе с напитками и едой? В этом тебе помогал граф Афальстагский? Именно он выносил из мира мертвых твои заколдованные продукты и потчевал ими того, кого вы избирали своей жертвой? Так вам удалось навести проклятие на графа Гальтранского, на короля Далкора, на тех дворян, которые не желали участвовать в мятеже? А герцог Кранцер не разделил пищи с графом Афальстагским и не попал под твою власть? Поэтому вы решили его убить руками наемных разбойников? Я, кажется, все понял правильно и ничего не упустил?
— Ты все понял правильно, — огненный шар расплылся в широкой улыбке. — Одно только ты забыл упомянуть: ты сам попал внутрь моей иллюзии, ты пил и ел здесь, значит, и ты сам стал моим рабом.
— Ну, раз я стал твоим рабом, ты можешь отдавать мне приказания, — ничуть не смутившись, произнес Бегущий За Ветром. — Однако, не пора ли, наконец, отпустить графа Афальстагского в мир живых, и поговорить, как волшебник с волшебником?
— Граф Афальстагский останется здесь! — заявил Валла-Вилле.
— Почему-то меня это не удивляет, — иронично заметил Бегущий За Ветром. — Ты говоришь о своем всемогуществе, но оно проявляется только тогда, когда рядом находится граф. Ты зависишь от него или от какого-то предмета, который есть у графа?
— Я приказываю тебе замолчать! — огненный шар ярко вспыхнул от гнева.
— Твои заклинания и твои приказания на меня не действуют. Ты не учел всего лишь одной вещи: в твоей иллюзии, в твоем мире мертвых пил и ел не Бегущий За Ветром, а маркиз Дреусский. Вернее, тело маркиза. А у меня на него ровно столько же прав, сколько и у тебя.
Затем волшебник обратился к графу:
— Позвольте вашу руку!
Подавленный и растерянный граф, почти ничего не соображая, послушно протянул руку.
— Стой! — отчаянно вскричал Валла-Вилле.
Но было уже поздно. Бегущий За Ветром сдернул с пальца графа серебряный перстень с голубым камнем. Всего одно мгновение понадобилось волшебнику на то, чтобы бросить перстень на пол железной клетки и ударить по нему каблуком…
…Бегущий За Ветром и граф Афальстагский оказались в лесу на вершине холма высотой с человеческий рост. Они стояли на квадратной каменной плите с почти стертыми письменами, под их ногами лежал перстень графа с расколотым голубым камнем.
— Да будут благословенны рыцарские сапоги, каблуки которых подбиты железными подковками, — с чувством произнес волшебник, еще раз ударив ногой по перстню и превратив осколки голубого камня в пыль.
Налетевший ветер закружил пыль, поднял ее и унес в направлении, известном только Бегущему За Ветром. Слуги графа Афальстагского, стоявшие неподалеку, как будто очнулись ото сна и непонимающе смотрели друг на друга и на своего господина. Сам граф пошатнулся и едва устоял на ногах. Бегущему За Ветром пришлось вызвать поток воздуха, который поддержал графа.