Это и стало началом конца.
– Среди нас были предатели, сокрытые глубоко, – печально вздохнул Чирерори. – Стоило нам ослабеть – и они явили себя. Эфанга быстро разыскал их и заставил умолкнуть, в смерти или во сне, но слишком поздно. Завеса, укрывающая Лагон, пала. Многих и многих жертв удалось избежать лишь потому, что Ригуми Шаа обернул своей волей наши земли, а одолеть белое ничто не сумели и лучшие из свободных. Чирерори теперь уважает его вдвое больше… Но Ригуми Шаа не ест и не спит уже два дня, и вряд ли сил мастера, пусть и великого, хватит ещё и на третий.
В висках застучал пульс.
Похоже, что Лагон едва не рухнул из-за одного просчёта небольшой группы крайне самонадеянных магов на побережье. Шрах, но кто же знал! Сомневаюсь, что даже Эрнан мог предположить, что именно теперь свободные пойдут в атаку. Возможно, догадывался Оро-Ич… но он, похоже, полагался на защиту, выстроенную им вокруг этого места.
– Сейчас-то мастер Лагона здесь, ну? – спросил Тейт и незаметно сжал мне пальцы – видимо, ощутил мою тревогу. – Чего не закроет всё обратно?
Чирерори только плечом дёрнул:
– Глупый мальчик. Защита Лагона – в неведении. Но теперь враг нас познал; чтобы спрятаться вновь, нужно сперва отбросить его. Оро-Ич сказал: «Мне потребен всего один кат, когда никто не будет смотреть на Лагон».
Мда. И что-то мне подсказывает, что «смотреть» – не в прямом смысле. Звучит прямо как описание умозрительного опыта с котом и смертоносной машиной, что-то вроде «Лагон в суперпозиции»… Тейт странно, диковато улыбнулся и задумался о чём-то жутко опасном – и крайне привлекательном. Чирерори тем временем продолжил:
– Маги Лагона дадут мастеру Оро-Ичу этот кат. Мы укрыли слабых; сильные же встретят врага – и отбросят его либо истребят. Чирерори обещает… – он сощурился. – Если вы сильные, то ступайте к Итасэ Рану, ибо он теперь старший среди мастерской Ригуми Шаа и направляет своих соучеников. Вы найдёте его у чёрных столбов.
Тейт коротко махнул рукой в знак благодарности и побежал к тропинке, прямо через лес, вероятно, представляя, где могут находиться упомянутые столбы; я тоже хотела двинуться следом, но встретилась взглядами с Чирерори – и замерла.
– Вы… – я сглотнула. Почему-то дышать стало больно, и в груди поселилась сухость и пустота. – Вы что-то хотели мне сказать? Лично мне?
Он качнул головой, точно в задумчивости.
– Чирерори хотел. Или, быть может, нет… Трикси Бланш, Чирерори видит, что ты воспользовалась его даром. Но когда и где? – спросил он и замер, кажется, по-настоящему растерянный.
Дар? О чём он говорит?
Сперва я не нашлась, что ответить. А затем вспомнила старый-старый разговор, близ хокорнов, ещё до тренировок с Тейтом – и маленькую колючую искру, соскользнувшую с пальцев Чирерори и проникшую прямо мне под рёбра, в самое сердце. И ещё – странное тепло, которое шло изнутри, когда я отчаянно пыталась удержать Тейта от смерти, по эту сторону черты…
Так вот откуда взялась тогда сила.
– День… Нет, два дня назад, – поправилась я, сообразив, что спала гораздо дольше, чем мне подсказал внутренний хронометр. – На побережье. Тейт умирал, а я…
Чирерори недоверчиво хлопнул длинными ресницами – а затем высоко рассмеялся.
– Ты забавная, Трикси Бланш, – сказал он потом без улыбки. – Чирерори даровал тебе частичку своей силы, чтобы ты противопоставила её дикой мощи Танеси Тейта во время поединка либо после – и сумела защитить себя, когда в том возникнет нужда. Ты же отдала её Тейту, присовокупив к его собственной силе. Это правда забавно. Не жалеешь теперь, что осталась без щита?
Щёки у меня вспыхнули невесть отчего.
– Нет, – отвела я взгляд, отступая на шаг назад. – Спасибо, конечно, вы очень выручили… Но, честное слово, я не думаю, что мне когда-нибудь понадобится защита от Тейта. И никогда так не думала, даже когда он… В общем, спасибо.
Договаривала я уже пустоте – Чирерори не стал дослушивать и вернулся в свою чудо-эстафету, на ходу вылепливая очередной огненный шар. Только теперь смысл этого действа стал для меня чуть прозрачнее: мастер, когда пришла нужда, делился с учениками тем, что имел.
Не только знаниями, но и силой.
Издали шесть тонких, близко расположенных чёрных столбов напоминали пучок неровных каменных игл, вонзающихся в белёсый туман на головокружительной высоте. Существовали эти причудливые образования прежде или возникли из небытия в один из последних дней, по прихоти какого-то мага – неизвестно, но сейчас они почти идеально дополняли апокалиптический пейзаж: казалось, что размытое, бесцветное небо держится лишь чудом на тонких, ненадёжных подпорках и кренится всё сильнее. Тейт приметил их ещё у выхода из подземелий, наряду с множеством других изменений в окрестностях, и теперь уверенно стремился к цели.