Идиотов не нашлось.
Что ж, если он участвует в этом безумии – ещё не всё потеряно.
Между тем, зрители всё прибывали. Я заметила нескольких знакомых подмастерьев – недоброй памяти Хатани Тикку с её безвольной добычей, пироманьячку Лэм, сумрачного Итасэ Рана, вокруг которого как по волшебству образовалось свободное пространство. Промелькнули воздушные голубые одежды – мастер Чирерори решил насладиться зрелищем. Прекрасная луноликая мастер Сафира Акка села, скрестив ноги, у самой сцены. Эфанга явился одним из последних, в окружении целого гарема. Дамочки, судя по уровню силы, были его подмастерьями, но их скудная одежда и яркий раскрас на лицах наводили на иные мысли. Оро-Ич так и не явился во плоти. Однако его присутствие ощущалось в воздухе, как прохладный морской ветер – приятный, но способный в одно мгновение обернуться разрушительным тайфуном.
Однако вскоре не осталось времени пялиться по сторонам. Я с трудом продралась через зрителей и заняла место в первом ряду, аккурат напротив Лиоры. Справа от неё, примерно в пятнадцати метрах вверх по трибунам, устроился мастер Эфанга; он удовлетворённо улыбался – аккурат до того момента, когда заметил меня. Волна холодного любопытства обрушилась на моё сознание, сминая щиты. Я стиснула зубы, выстраивая новые уровни так быстро, как только могла. Ничего, терпеть недолго, скоро всё решится… Судя по моему опыту, бои магов редко тянутся дольше нескольких минут, особенно если противники сильны. Это слабаки могут часами кружить друг вокруг друга, обмениваясь ударами.
Шрах, хоть бы мы все выжили!
– Поединок начнётся по моему сигналу! – ошалев от собственной смелости, прокричала Орса, высоко подняв руку. Зрители – единая волна, смятённый зверь, голодная многоглазая бездна – выжидающе замерли.
Всё, что случилось дальше, произошло почти одновременно.
Из воздетой руки Орсы в небо ударил сноп искр.
Мастер Эфанга всё-таки продрался сквозь мой купол, но просветить память не сумел – он попытался встать и вдруг с несолидным хриплым воплем задёргал ногой, на которой болталось что-то пронзительно рыжее.
Я скинула искусственную личину; Лиора натолкнулась на меня взглядом – и спусковой крючок сработал.
Тейт выгнулся, как в судороге, и сцену целиком захлестнуло море прозрачного огня; лишь два островка остались нетронутыми – там, где стояла оцепеневшая от ужаса Лиора…
…и вокруг Соула.
Грудную клетку у меня сдавило обручем от дурного предчувствия.
Соул растерянно моргнул, словно пытаясь сообразить, как он умудрился попасть в такое неприятное место, и мягко повёл рукой, оставляя в воздухе огненный след. Сияющая косая линия задрожала – а затем разошлась, как чудовищная застёжка-молния. Прозрачное пламя устремилось в щель, словно его пылесосом втягивало внутрь.
Тейт вспышкой метнулся вперёд – глазами я за ним не успевала, только разумом.
Соул беспомощно улыбнулся – и всё вокруг внезапно заполнил звон. Тысячи, миллионы звонкоголосых колокольчиков. Тейт запнулся и рухнул на полпути, плечом врезавшись в землю. Соул прикрыл глаза, концентрируя силу для атаки…
…и схватился за голову.
Лиора, о которой все успели забыть, танцевала.
Тонкая и прекрасная, она изгибалась, и кости сюрреалистически просвечивали сквозь полупрозрачную кожу и плоть – розовато-серебристое сияние, тёплое и неземное одновременно. И кости пели, и песня сплеталась со звоном колокольчиков, умолкающих один за другим.
Тейт вскочил на ноги – комок инстинктов, ни следа разумной мысли.
«Сейчас».
Я поняла, что он ударит во всю силу – не телепатически уловила, а будто бы получила сигнал через неощутимую, но прочную связь резонанса. И – автоматически, инстинктивно откликнулась…
Рывок – и алая линия вокруг сцены осталась у меня за спиной.
Маятник резонанса качнулся – раз, другой, третий, увеличивая амплитуду.
Лиора выгнулась в последний раз – и рухнула на истоптанную землю без чувств. Соул выдохнул сквозь зубы, собирая всю мощь в кулак для смертельного удара…
…Тейт успел первым.
В нём, в его контроле что-то нарушилось из-за резонанса. Время точно остановилось; я видела, как прозрачное пламя пожирает сцену сантиметр за сантиметром, и сумела сделать только одно – рвануться, накрывая Лиору собой, и надеяться на чудо.
В груди у меня стало невыносимо жарко – как в тот миг, когда под рёбра скользнула искра Чирерори.
А потом всё кончилось.
Я с трудом разлепила веки. Соул стоял на другом краю площадки, переступив граничную линию одной ногой. Бесцветное пламя прожгло землю на полтора метра вглубь и остановилось за шаг до заветной черты. Мы с Лиорой покоились теперь на возвышении; к нам пламя так и не подступилось. По моей одежде разочарованно разбегались искры магии Чирерори – кажется, они обладали подобием разума и всерьёз надеялись на схватку, а теперь им только и оставалось, что уснуть.