Ещё одна важная деталь: моё двойственное положение. И ученица, и добыча; первый статус даёт защиту, второй – подставляет под удар. Ригуми Шаа прямо говорил, что Эфанга не упустит такой удобный шанс. Ученицу со свободной волей сложно заставить сменить мастерскую, не нарушая местных традиций, но можно ведь просто украсть добычу. А значит, под ударом оказывается уже Тейт.
Вот и один из вероятных вариантов.
Второй – примитивный шантаж. В любом мире этот грязный способ добиться желаемого пользуется неизменной популярностью. И если Эфанга как-то втянул Лиору в свои игры… Неудивительно, что она плохо спит и мучается чувством вины. И тогда даже идиотский эпизод с припасами встраивается в схему до отвращения ловко.
Мне стало тошно. И только потому я едва не пропустила атаку со стороны.
Сначала пришла агрессия – как пустынный ветер, горячий и наполненный песком. Отпрыгнуть, перекатиться, отползти как можно дальше, одновременно создавая свою точную копию на прежнем месте и прикрываясь иллюзией недвижных зарослей – рефлексы диктовали порядок действий. Рассудок включился много позже, когда следом за обжигающей агрессией пришёл настоящий жар. Листва захрустела, скрючиваясь и темнея; светильники заметались над тропинкой и погасли. Мой двойник пал на колени и закричал, запахло жжёными волосами.
А преследовательница неожиданно развернулась и дала дёру.
Ну уж нет, не уйдёшь.
Купол сжался – и выстрелил, сжимаясь в длинную плотную иглу. Теоретически даже с примитивными телепатическими навыками на таком расстоянии можно было защититься, но девушка то ли имела слишком скудный опыт, то ли перепугалась до смерти. Одного удара хватило, чтобы её разум парализовало. На всякий случай я просветила окрестности, раскинув купол на полкилометра, но засекла только страстную парочку у реки и поднялась, развеивая иллюзию.
Сказать, что девчонка удивилась, увидев меня, значит сильно преуменьшить.
– Живая, – пробормотала она. В мыслях у неё царила паника – что там контратака, сейчас это дрожащее существо вряд ли способно было осознать собственное положение. – Ожогов нет… Почему?
– Не успели познакомиться – и уже в драку? – вздохнула я. Моей нечаянной пленнице вряд ли исполнилось хотя бы пятнадцать лет, и потому принимать жёсткие меры я раздумала. – Для начала скажи, как тебя зовут.
Волосы у неё были бледно-рыжие, глаза – ярко-зелёные, лицо сердечком, точно у старинной куклы. Наверное, она могла бы показаться даже красивой, если б не покрасневший, хлюпающий нос и обильная испарина.
– Орса…
– А полностью?
– Ширамару Орса, ложа испепелителей, мастерская Чирерори, – пролепетала она, стараясь не встречаться со мной взглядом.
Я села, подогнув под себя ноги, чтобы быть на одном уровне с собеседницей, и убрала эмпатическое давление. Она слабо пошевелилась и затем тоже попыталась сесть, опираясь на руки, но локти у неё подламывались от пережитого стресса.
– И зачем же ты напала, Орса?
Девчонка уткнулась взглядом в ободранные коленки.
– Хочу помочь брату.
Поразительно информативный ответ. Если б у неё ещё мысли немного прояснились, я могла бы напрямую считать информацию. Но вылавливать крохи смысла из мешанины панических образов… увольте. Может, успокоительным импульсом пройтись?
– А твой брат?.. – и я многозначительно умолкла.
Орса поёрзала.
– Соул.
– Ширамару Соул?
– Просто Соул, – вжала голову в плечи девчонка и, похоже, приготовилась к мучительной смерти во имя родственных уз.
Что она, думает, что я правда её запытаю тут?
Шрах, терпения мне, терпения.
– И чем твоему таинственному брату Соулу поможет вероломное нападение на беззащитную, доверчивую и скромную ученицу?
– На кого?..
– На меня.
Орса прикусила губу, явно не собираясь отвечать, и даже залатала кое-как свою слабенькую ментальную защиту. Но я уловила образ, который мне очень не понравился: Тейт, поверженный и униженно умоляющий о пощаде. Самое скверное, что девчонка, скорее всего, и сама не знала подробностей. Брат её не посылал и почти наверняка не подозревал, что она ему «помогает».
Больше из этой Орсы ничего было не вытянуть, разве что глубоким сканированием, а это головная боль для нас обеих. В другой раз я бы, наверное, попыталась… Но мне ещё предстоит разговор с Лиорой, и что-то подсказывает, что лучше бы поберечь силы.
– Можешь идти.
– Что?..
Кажется, девчонка не поверила своим ушам.
– Можешь идти, – повторила я терпеливо. – Заботиться о брате – это, конечно, похвальное желание, но постарайся в следующий раз обойтись без насилия. Насилие – вообще не метод решения проблем! И, на всякий случай, если ты с Тейтом собираешься провернуть что-то такое… Чутьё у него невероятное. И он действительно дурак – сначала бьёт, потом думает. Поняла?