— Ну как, Эл? — спросил Джонни. — Без обид?
Он протиснулся в дверь мимо толстяка и обнял Воон, которая ответила ему тем же да еще расцеловала его.
— Ты знаком с Элом Доннелли? — захлебываясь от восторга, спросила Воон. — Он устраивает такие замечательные вечеринки.
— Я их обожаю, — с иронией ответил Джонни. — Как дела, Эл? Завтра моя очередь, повеселимся на славу.
Эл Доннелли поспешно подал ему потную ладонь:
— Конечно, конечно. Как вас зовут?
— Я тебе только что говорила, — укоризненно сказала Воон ван дер Хайде. — Это Джонни Мелтцер.
— Флетчер, — поправил Джонни. — Познакомьтесь с Сэмом Крэггом.
— Привет, — сказал Сэм.
Но Доннелли не подал руки Сэму.
— Выпейте с нами, ребята, — пригласил он.
— Он пьет только пиво, — заметила Воон.
— Только когда я сам плачу, — усмехнулся Джонни. — Если угощают, я согласен на любую выпивку.
— Вот видите, какой он забавный! — воскликнула Воон. — Вы только его послушайте! Знаете, что он сказал по поводу своей работы? Он сказал, что продает книги.
— А что вы делаете на самом деле? — спросил Доннелли.
— Я торгую книгами.
— Вот видите! — в восторге воскликнула Воон. — Я же вам говорила. Он такой забавный! — И стукнула лорнетом по плечу Сэма. — А что вы делаете, мистер Спрэгг?
— Я помогаю ему торговать.
— А вы такой же шутник, как и он! — воскликнула Воон, огрев Сэма лорнетом еще раз.
— Зачем вам бинокль? — спросил Сэм.
— Какой бинокль?
Сэм указал на лорнет.
В этот момент к ним подошел официант-филиппинец, держа в руках поднос с напитками. Сэм взял сразу два бокала. Он выпил залпом содержимое одного из них, поставил пустой бокал обратно на поднос и взял новый.
— Как здесь насчет еды? — спросил он. — Я голоден.
Воон залилась смехом.
Джонни воспользовался моментом и подошел к пианино, вокруг которого столпилось большинство гостей. Сэм последовал за ним, неся в каждой руке по бокалу. Вслед за Сэмом туда же устремилась Воон ван дер Хайде.
Пианист наигрывал нечто рок-н-ролльное, и гости пытались петь под музыку, однако у них выходило неважно.
Какая-то блондинка подергала Джонни за рукав и сказала:
— Я так рада, что вы пришли к нам на вечер. Вы здесь самый красивый.
— Он мой, — отрезала Воон ван дер Хайде.
— Вы здесь живете? — спросила блондинка, не обращая на нее внимания.
— Я только что въехал, — признался Джонни.
— У вас, должно быть, денег куры не клюют. Вы, наверное, биржевой маклер, или как это у вас еще называется?
— Он продает книги, — резко вставила Воон. Тут она схватила за руку Сэма: — Вот, бери его…
Вдруг она остановилась, сжимая его мускулистую руку.
— Какой вы сильный! — удивилась Воон.
— Он сильнейший человек в мире, — пояснил Джонни. — Его зовут Крошка Самсон. Он разрывает цепи своей грудью, набирая в легкие воздух.
Воон попыталась согнуть руку Сэма в локте, но не смогла.
— Похоже, что он говорит правду. Мистер Спрэгг, вы действительно рвете цепи? — спросила она.
— Только самые большие, — ответил Сэм.
Она ткнула лорнетом в его грудь и сказала:
— А вы такой же шутник, как и ваш приятель.
— Я знаю много шуток, — сказал Сэм. — Могу рассказать.
Он обнял Воон за талию, но та вырвалась из его объятий и ткнула блондинку лорнетом, прибавив:
— Он пока мой.
— Иди к черту, — ответила ей блондинка.
— Ты будешь дома, когда я вернусь? — спросила Воон ван дер Хайде у Джонни, немного рассердившись. Она сложила лорнет и сделала им выразительное движение, коснувшись подола своего короткого платья.
Джонни уже понял, к чему она клонит, и поэтому громко сказал:
— Давайте попросим Эла спеть свою новую песню. Как ты смотришь на это, Эл?
— Я согласен, — ответил Эл. — Какую из них?
— «Я люблю леденцы на палочке», — попросил Джонни. — Я услышал ее несколько дней назад и просто в восторге от нее…
Доннелли направился к пианино, оттолкнув Воон в одну сторону, а блондинку — в другую. Порывшись в нотах, лежавших на черной крышке инструмента, он передал один из листов пианисту.
— Побольше стаккато, Майк, — сказал Доннелли.
— Понял тебя, Эл! — ответил тот.
Пианист быстро скользнул взглядом по нотам и стал изо всех сил дубасить по клавишам. Эл Доннелли запел. Его голос годился разве что для работы зазывалой, но он старался вовсю: «Я люблю леденцы на палочке, сладкие и липкие, сладкие и липкие, леденцы на палочке…»
— Эй! — крикнул Сэм. — Это моя песня!
Ни Доннелли, ни остальные присутствовавшие не обратили на него внимания. Отведав еды и напитков, гости окружили Доннелли, пытаясь тем самым выразить ему свое почтение. Некоторые из них пытались подпевать, так что возгласы Сэма потонули в общем шуме.
«Я люблю леденцы на палочке, сладкие и липкие, сладкие и липкие, леденцы на палочке…»
Снова и снова гости повторяли слова песни, а пианист играл все громче и громче. Из-за шума дверной звонок услышал только официант, который и открыл дверь. В номер вошли Мердок и его секретарша мисс Хендерсон.
Сэм Крэгг все еще пытался перекричать поющих. Воон ван дер Хайде, держась за его мускулистую руку, тоже пела про леденцы. Сэм оторвал себя от нее и стал пробираться к Джонни.
— Это моя песня! — закричал он прямо на ухо Джонни. — Эл Доннелли украл ее.
— Конечно, — ответил Джонни Флетчер и как ни в чем не бывало подхватил: — «Я люблю леденцы на палочке, сладкие и липкие, сладкие и липкие, леденцы на палочке…»
Но все прекрасные мгновения когда-нибудь кончаются, и песня в конце концов тоже кончилась. Со всех сторон послышались восхищенные возгласы. Некоторые из гостей даже похлопывали Эла Доннелли по спине, восклицая:
— Это твой лучший шлягер!
— Замечательный хит!
— Таких слов я еще никогда не слышал! — похвалил его Джонни Флетчер.
— Это моя песня! — в которой раз громко выкрикнул Сэм Крэгг.
Все сразу притихли. Эл Доннелли посмотрел на Сэма Крэгга и спросил:
— Что ты сказал?
— Ты украл мою песню! — в наступившей тишине громко провозгласил Сэм Крэгг, достав рукопись Вилли Воллера. — Она во всем похожа на мою, только ты заменил «фруктовые ириски» на «леденцы на палочке»…
Эл Доннелли попытался выхватить из рук Сэма листок со стихами, но Сэм увернулся.
— Ну ты наглец, громила! — зло выкрикнул Эл Доннелли. — Врываешься ко мне на вечеринку да еще хочешь меня обокрасть…
— Это я — тебя обокрасть? — заорал Сэм. — Сам ты вор! Я выиграл эту песню у Вилли Воллера в честной игре…
— Эл, — вступил в разговор Мердок, — мне нужно с тобой поговорить…
— Не сейчас, Бен, — сердито бросил ему Доннелли и вновь обратился к Сэму: — Кто такой Вилли Воллер?
— Эл! — воскликнул Мердок. — Немедленно замолчи!
— Послушай, что он хочет сказать, — вставила мисс Хендерсон.
Мердок протиснулся к Джонни Флетчеру и устремил на него холодный взгляд.
— Что вы здесь делаете? — спросил он.
— Я живу в соседнем номере, — ответил Джонни Флетчер.
— Что-то здесь неладно, — угрюмо заметил Мердок, — не нравится мне все это.
— С тех пор как здесь появились вы, — сказал вдруг Джонни, — мне тоже перестало все это нравиться.
— Сегодня утром вы устроили представление в моем офисе, — Мердок начал кипятиться, — которое мне сразу показалось подозрительным. Кто вы такой?
— Он продает книги, — прозвучал тоненький голосок Воон ван дер Хайде.
И тут Джонни снова услышал Эла Доннелли.
— Эй, ты, послушай, — обратился Эл к Флетчеру. — Уходи отсюда тем же путем, что и пришел…
— Я зашел сюда как сосед к соседу, — возмутился Джонни, — а мог бы и пожаловаться управляющему. Здесь такой шум…