— И все же мне неприятно, что такая мелочь доставляет тебе столько хлопот, — проговаривает Рахноэль. В этот момент он наклоняется, чтобы подлить мне вина и выражение глаз этого хитрого старого эльфа я не вижу.
— Ну что ты, какие хлопоты!
— Может быть, я могу что-то для тебя сделать?
Изображаю на физиономии задумчивость.
— Если тебе это будет нетрудно.
— Нет-нет, конечно нетрудно! Проси, что хочешь.
Так, а вот теперь уже можно говорить прямо. Почти прямо.
— Мои придворные маги уверяют в том, что опеку можешь снять и ты, брат.
Ну, вот только позволь удовлетворению появиться на твоей узкой гладкой физиономии, родственничек. Только позволь! Нет, молодец. Лицо серьезное, во взгляде почти что боль.
— Да, возможно, — как-то неуверенно проговаривает он. И наигранность почти не чувствуется. Вот что значит века практики. Я так не умею. У меня терпение уже заканчивается.
— Это достаточно сложный ритуал… — продолжает Рахноэль.
Вот врет! Зачем врет-то? Я же все выяснил давно. Ему достаточно две фразы произнести, и Шеон свободен.
— …достаточно сложный не по исполнению, а с моральной точки зрения. Ведь я фактически лишаю племянницу прав на сына. Ты меня понимаешь, Вальдор?
— Да-да, конечно, понимаю. Но такова жизнь. Кто-то теряет, кто-то находит.
Что тебе от меня нужно, гадина длинноухая?!
— Есть кое-что, что могло бы утешить бедную девочку, да и мне не дать терзаться муками совести.
Муки совести?! У него?! Спокойно, Вальдор, и постарайся сделать так, чтобы глаза у тебя за пределы лица не выползали. Стараюсь.
— И что же это, брат?
— Шеоннель ведь не просто мальчик. Он, возможно, твой наследник. Он — маг с хорошим потенциалом. Он соединил в себе кровь двух великих народов. И, я, кажется, упоминал, он мой дальний родич. Этот мальчик важен для Альпердолиона.
— Да-да, ты прав. Наверное, мне стоит отказаться от своей затеи, — вздыхаю я.
— Все не настолько плохо, Вальдор. Просто пойми, я вынужден просить тебя об ответной любезности. Будь я просто эльфом, конечно, я бы позволил Шеоннелю самому решать, с кем из родителей ему оставаться. А поскольку я правитель…
Да будь ты просто эльфом, я бы к тебе и не пошел.
— Я понимаю, — вздыхаю, грустно качая головой.
— Я вынужден попросить тебя дать клятву.
Рахноэль надолго замолкает, ожидая, видимо, моей ответной реплики. Я же сижу со скучающим видом. Так, молчание затягивается. Ладно, уговорил.
— И какую же клятву? Беречь и защищать Шеоннеля? Позволить матери видеться с сыном? Отпускать ребенка в Альпердолион время от времени? Или, может быть, выплатить Лиафель денежную компенсацию? На все из перечисленного согласен.
— Это не совсем то, что я хотел бы Вас попросить.
О, мы уже на «вы». Отлично, приближаемся к финалу.
— Речь пойдет о взаимоотношениях между нашими государствами, — продолжает эльф, — о своего рода договоре о мире и сотрудничестве.
— Не проблема. Пусть Ваши юристы подготовят проект договора. Мы с министрами его рассмотрим и, скорее всего, утвердим.
— Это слишком долго, — вздыхает Рахноэль.
— Такова процедура. Я не принимаю подобные решения один.
— Боюсь, что в противном случае, и я не смогу пойти Вам навстречу.
Вот меня и прижали к стенке.
— В чем суть договора?
— Вы поклянетесь, что Зулкибар отказывается от участия в каких-либо военных союзах, направленных против Альпердолиона.
— Насколько я помню, мы в таких союзах и не участвуем. И воевать с Альпердолионом… Мне и в голову такое не приходило. Что нам делить?
— Вы готовы поклясться, Вальдор?
— Да, но я могу отвечать только за себя.
— Вы и будете отвечать за себя. Я начинаю процедуру?
— Стоп. Сначала мне нужно проконсультироваться с волшебниками.
— Исключено.
— Почему?
— Они не должны знать о нашей договоренности.
— Прости, Рахноэль, дорогой. Насколько я понимаю, речь пойдет о магической клятве. Они должны хотя бы изучить заклинание, которое ты собираешься на меня наложить.
Холодный взгляд в мой адрес.
— Вы мне не доверяете?
Я?! Да я больше крысам в подвале доверяю, чем ему! Да я бы с большим удовольствием с акулами голым поплавал, чем продолжал общение с этим эльфом. Да я бы… А! Какая разница!
— Прости меня, брат. Я, как и ты, правитель. Заботиться о собственной безопасности для меня — все равно, что заботиться о границах государства. Я не могу так рисковать.
— Хорошо, — вздыхает эльф, — я позволю одному из твоих волшебников проверить структуру сплетенного мною заклинания.
— Обоим.
— Хорошо, обоим.
Рахноэль поднимается с кресла, подходит к двери и просит достаточно громко, чтобы я слышал, привести сюда Саффу Озерную ведьму и Мерлина Эрраде.
Минут через семь появляются мои маги — сосредоточенные и, кажется, немного взъерошенные.
— Ваше величество, — проговаривает Саффа, делая реверанс.
— Мне нужна Ваша помощь. Сейчас Его величество Рахноэль сплетет заклинание, которое он намеревается на меня наложить. Ваша обязанность проследить, чтобы оно было для меня безопасным. После чего вы должны будете удалиться. Задача ясна?
Отвечают хором:
— Да.
Рахноэль пропевает несколько фраз.
— Стоп, — заявляет вдруг Саффа, — последние три слова отменяйте.
Лицо эльфа вспыхивает от гнева, но он лишь выдыхает и проговаривает еще несколько слов.
— Я закончил, — произносит Рахноэль, — господа волшебники удовлетворены результатом?
— Ваше величество, — встревожено произносит Саффа, — это неснимаемая клятва. Вы уверены?
— Уверен. Она безопасна?
— Да, но…
— Можете идти.
Маги удаляются, а я готовлюсь к экзекуции. Назвать иначе наложение на меня этого заклинания не могу. Осталось выяснить один вопрос.
— Когда ты намерен снять опеку с Шеоннеля?
— Прямо сейчас. Я уже послал за ним. Ты произнесешь клятву, а я разорву его связь с Лиафель. И мы разойдемся взаимно удовлетворенные.
Киваю с мрачным видом. Рахноэль сует мне в руки лист желтоватого пергамента.
— Читай вслух.
Читаю.
— Я, Вальдор, король Зулкибара, учитывая взаимное стремление Зулкибара и Альпердолиона к взаимному сотрудничеству, развитию и укреплению отношений… Стороны в случае возникновения ситуации, способной негативно отразиться на обоюдных интересах безопасности или интересах безопасности Альпердолиона или Зулкибара, по взаимному согласию приводят в действие соответствующий механизм консультаций для согласования позиций и координации практических мер по урегулированию такой ситуации… Стороны не предпринимают каких-либо действий, включая заключение договоров с третьими странами, наносящих ущерб суверенитету, безопасности и территориальной целостности другой стороны. Ни одна из Сторон не допускает использования своей территории третьими государствами в ущерб государственному суверенитету, безопасности и территориальной целостности другой стороны…
Там много было еще слов. Устал читать. Суть сводилась к следующему: Зулкибар не при каких условиях не нападает на Альпердолион. Зулкибар не вступает в военные союзы против Альпердолиона. Если вдруг Зулкибар уже состоит в таком союзе, он немедленно из него выбывает. Иначе страшная гибель моим потомкам до седьмого колена по достижении ими тридцатипятилетия. Понятно. Значит, первым, если что, погибнет Шеоннель.
— Клянусь, — выдыхаю я, — теперь Ваша очередь.
Чувствую себя усталым, но нужно закончить.
Входит Шеон. Спокойный, немного напряженный.
Король эльфов смотрит ему в глаза и по-эльфийски проговаривает:
— Ты свободен от своей матери, Шеоннель, сын Лиафели. Отныне ты волен сам определять свою судьбу.
Шеон опускается на колено и целует пальцы рук эльфийского правителя.
— Тогда мы можем идти, — произношу я. Даже говорить трудно.
Нам пора домой. Пора. И стоит подумать, почему Рахноэль заставил меня принести эту клятву именно сейчас. Ведь и в самом деле до последнего времени интересы правителей Зулкибара и Альпердолиона не сталкивались