Он долго думал, как быть… Нет, он окажется трусом, если не явится завтра во двор Батоки. И конечно, никакого прощения просить у мурзы не будет…
СХВАТКА
Когда на другой день утром, ведя в поводу Елептеса, Бекболат вошел на усадьбу мурзы, Батока позвал его на крыльцо своего дома. К удивлению Бекболата, мурза был не только не сердит, казался даже ласковым.
— Послушай меня, сын Алима. Зачем тебе такой конь? — Батока кивнул на Елептеса. — Правда, скакун он отменный. Сам я вчера на скачках не был, ездил по неотложному делу в атаманский отдел. Но сын мне говорил, что твой Елептес обошел всех. Ну, да ведь скачками сыт не будешь! А ты бедняк, тебе нужны волы или рабочая лошадь. Так вот возьми у меня пару рабочих лошадей, а Елептеса оставь мне.
— Елептеса?! — Бекболат задохнулся.
Отдать своего верного друга? И кому? Арсланбеку, его непримиримому врагу! Бекболат не сомневался, что мурза хочет подарить коня сыну. Нет, нет, ни за что! Елептеса вырастил отец. Бекболат так привязался к коню, что не представляет себе жизни без Елептеса.
— Мурза! — горячо воскликнул он. — Ты можешь просить у меня чего угодно, только не коня!
Батока побагровел. Яростно стукнул позолоченной тростью о крыльцо:
— Ты, сын нищего и сам нищий, смеешь отказывать мне, князю и старшине аула?
На крик из дома выскочил Арсланбек. Прибежал Кабанбек с муртазаком Жамбаем.
— Как ты, нищая голь, посмел позорить сына князя? Кто позволил тебе вырывать у него знамя? Кормил, поил тебя, щенка, работу давал, а ты, неблагодарный, камни бросать в ноги князю! Неужели ты думаешь, что я дам теперь тебе работу? Собачьей бурды и той не дам!
Бекболат гордо вскинул голову:
— А я и сам не попрошу! Я не собака!
Мурза чуть не задохнулся от этих дерзких слов. Закричал на сына и зятя:
— Вы слышали, что он сказал?
— Слышали, отец, — ответил Арсланбек.
— Так чего же вы стоите? Надо научить его, как разговаривать с почтенными людьми!
Арсланбек выхватил каму.
— Я распорю тебе живот, грязный шакал!
Сверкая по-кошачьи злыми маленькими глазками, он шагнул к Бекболату.
— Убери свою каму, Арсланбек! — воскликнул Бекболат. — Я не сказал вам ничего плохого. А в том, что ты проиграл скачки, вини себя.
Упоминание о скачках взбесило Арсланбека.
— Ты еще хочешь спорить, негодяй!
С занесенным кинжалом Арсланбек бросился на Бекболата. Он ловко увернулся, соскочил с крыльца, выхватил каму.
— Арсланбек! Если ты не уберешь кинжал, я буду драться с тобой!
Увидев в руке Бекболата каму, Арсланбек остановился. Бекболат не спускал с него глаз. Он не заметил, как Батока подал знак Кабанбеку и Жамбаю, и те налетели на него сзади. На помощь им подбежал Арсланбек. Отбиваясь, Бекболат задел камой сына мурзы и поранил ему руку.
— Ах, собака! — Арсланбек занес кинжал, чтобы всадить его в обидчика.
— Не сметь! — закричал с крыльца мурза. — Я сошлю его в Сибирь! Пусть сдохнет там, а в княжеском дворе — слишком много чести! Сейчас же заберите у него Елептеса и поставьте в конюшню. А его, негодяя, отстегайте и выбросьте за ворота!
При этих словах отца глаза Арсланбека радостно заблестели: наконец-то Елептес — конь, обгоняющий ветер, — будет стоять в отцовской конюшне!
Забыв о раненой руке и даже о самом обидчике, Арсланбек бросился к Елептесу:
— Не тронь коня!
Бекболат рванулся, но Кабанбек и муртазак Жамбай держали его железной хваткой. Тогда он изловчился и вцепился зубами в руку Кабанбека.
Кабанбек взревел и ударил рукояткой камы Бекболата под ложечку.
Земля покачнулась, и Бекболат провалился в какую-то душную, темную яму…
Он очнулся в ущелье, недалеко от Яман-скалы. Он не сразу сообразил, как он здесь очутился. И только мало-помалу вспомнил, как Арсланбек бросился к Елептесу, как держали его, Бекболата, Кабанбек и Жамбай, как он вцепился зубами в руку старшего муртазака, как тот ударил его рукояткой камы. И очевидно, когда он потерял сознание, Кабанбек и Жамбай приволокли его сюда…
Во рту было сухо, тошнило. Он спустился к ручью и, черпая пригоршнями воду, долго пил крупными глотками. Студеная вода освежила его.
Он вышел к Кубани и пошел по берегу. Вот и Яман-кая. Она почти неприступная: с трех сторон отвесная, а с четвертой на нее ведет крутая, порожистая тропа. Тут можно одному выстоять против целого отряда. Мальчишкой Бекболат со своими дружками играл здесь в абреки, «громил» мурз и баев.