Отступая осенью из Москвы, французская армия ещё раз прокатилась по белорусской земле. Решающая битва состоялась под Борисовом (около деревни Студёнка), во время которой большая часть «Великой армии» Наполеона осталась в реке Березина, так и не сумев перебраться на другой берег. В историю сражение вошло как битва при Березине. Среди местных кладоискателей до сих пор ходят легенды о потерянных в этих местах сокровищах Наполеона. Во время всей военной кампании белорусы сражались как на стороне Российской империи, так и на стороне Франции: Наполеоном на оккупированных территориях было создано Временное правительство BKЛ, с которым часть шляхты связывала надежды на восстановление независимости государства, однако на деле деятельность его ограничивалась сбором продовольствия для французов и пополнения их военных сил за счёт местного населения.
XIX в. для сельскохозяйственной Беларуси, главными аграрными культурами для которой были пшеница, сахарная свёкла, лён и появившийся тогда картофель, стал временем активных преобразований. Киселевские реформы (по имени графа П. Д. Киселева), затронувшие государственных крестьян (1/5 всех крестьян на белорусских землях), ограничивали самовольства дворян и начали приспосабливать существующую экономическую систему к современному рынку. В это же время начинается переход от ремесленного к фабричному производству: помещиком Пусловским в посёлках Хомск и Косово Гродненской губернии были построены первые современные (с использованием паровой машины) суконные фабрики. После войны 1812 г. отмечался быстрый рост городов, ставший результатом развития промышленности и введением «черты оседлости евреев» - принудительного переселения представителей еврейской нации из сельской местности в города. Своими особенностями в Беларуси отмечалось проведение общероссийских реформ 60-70-х гг. XIX века. Распределение земельных наделов после отмены крепостного права 1861 г. в Виленской, Гродненской, Минской и 4 поветах Витебской губерний осуществлялось по особому Местному положению, где в отличие от остальных земель Империи не устанавливалась определённая норма наделов для крестьян.
Городская, судебная и земская реформы начались в Беларуси значительно позже, виной тому - очередное восстание местного дворянства, всё ещё лелеющего мечты о возрождении Речи Посполитой и Великого княжества. Восстание 1863-1864 гг. возглавил сын безземельного шляхтича из Гродненского повета Кастусь (Константин) Калиновский, мечтавший о революции и демократическом государстве и призывавший к участию в восстании крестьян посредством подпольной газеты «Мужицкая правда» (печаталась на белорусском языке латиницей, вышло 7 номеров). В конце января 1864 г. будущий национальный герой был арестован и приговорён к смертной казни, но успел передать на волю три обращения к своемународу, известные под названием «Письма из-под виселицы», где призывал белорусов на борьбу за «своего Бога, за своё право... за своё Отечество».
На пороге перемен
В начале XX в. Белоруссия, как и вся Российская Империя, была занята событиями двух революций и Первой мировой войны.
В 1905-1906 гг. наблюдается рост числа волнений солдат, политических и экономических стачек, выступлений крестьян против помещиков. Многолюдный народный митинг 18 октября 1905 г. в Минске, состоявшийся после оглашения Манифеста царя Николая II был жестоко разогнан - участников расстреляли в упор военные. Это событие получило название «Курловский расстрел» по имени тогдашнего губернатора города - П. Курлова. Позже на губернатора было осуществлено покушение представителями партии эсеров, активно действовавшей и на территории белорусских губерний, Иваном Пулиховым и Александрой Измайлович. Однако покушение не удалось - бомба, брошенная Пулиховым, попала губернатору в голову, но не взорвалась, так как ещё накануне была обезврежена тайной полицией. Пулихов был повешен на воротах Минской тюрьмы (современное здание Пищаловского замка на ул. Володарского).
Также были расстреляны участники митинга, проходившего в это же время в Витебске. На территории современной Беларуси среди прочих активно действовавших политических партий - конституционно-демократическая партия (кадеты), Союз 17 октября (октябристы), Всеобщий еврейский союз в Литве, Польше и России (БУНД), Российская социал-демократическая рабочая партия (большевики, меньшевики). Особую роль играла Белорусская Социалистическая Громада (БСГ), созданная в Вильно в 1903 г., привлёкшая в свои ряды лучшие силы белорусской интеллигенции, выпускавшая газеты «Наша Доля» и «Наша Нива», отстаивающая позиции демократической и независимой Белоруссии.
Как и множество других войн прошлых веков, не обошла стороной белорусские земли Первая мировая, начавшаяся 1 августа 1914 г. В западных губерниях Российской Империи было объявлено военное положение со всеми вытекающими последствиями: военно-полицейский режим, цензура и официальная пропаганда. В начале 1915 г. под напором немецких войск Ставка Верховного главнокомандования русской армии была переведена из Барановичей в Могилёв. В сентябре, после прорыва фронта в районе Свянцян, группа немецких войск захватила Вилейку и приблизилась к Молодечно. Российская армия смогла приостановить наступление и отбросить противника в район озёр Нарочь и Свирь. С сентября 1915 г. российско-германский фронт надолго установился на линии Двинск - Поставы - Барановичи - Пинск, разделив белорусские земли на оккупированные Германией (1/4 часть территории, 2 млн жителей) и российскую прифронтовую зону, страдавшую от постоянных ревизий армейского начальства, мобилизации практически всего взрослого мужского населения и массового бегства людей подальше от тягот военного времени.
Не остались в стороне западные губернии России и от событий Февральской революции. Весной 1917 г. по примеру Петрограда в городах и сёлах Беларуси создавались органы революционно-демократической власти - Советы рабочих и солдатских депутатов. Особенно актуально для белорусских губерний было положение военных (территория страны во время Первой мировой выполняла функцию «военной стоянки» войск империи) - были созданы солдатские комитеты, весной 1917 г. ещё поддерживавшие курс Временного правительства (буржуазная власть) на продолжение войны. В марте 1917 г. в Минске прошёл съезд представителей белорусских национальных организаций, проголосовавший за государственно-территориальную автономию Белоруссии в составе Российской Империи: белорусскими признавались Минская, Гродненская, Могилёвская, часть Смоленской и Черниговской губерний, а высшим органом местной власти должна была стать Белорусская краевая рада. Но Временное правительство, стоявшее на позициях единой и неделимой России, решило, что столь сложный вопрос может рассматривать только Установочный съезд (парламент России), выборы в который проходили на всех территориях империи, кроме оккупированных германскими войсками, - то есть и белорусских в том числе.
Первые попытки независимости
Именно белорусские территории служили основной ареной действия во время подавления мятежа главнокомандующего войсками Временного правительства генерала Корнилова в августе 1917 года. Но национальные силы активизироваться так и не смогли - депутаты Всебелорусского съезда в декабре 1917 г. не пришли к единому мнению и хоть и объявили (уже в условиях официальной немецкой оккупации по Брестскому миру) образование Белорусской Народной Республики 25 марта 1918 г., но цели своей не достигли - БНР осталась первой в истории попыткой образования независимой Беларуси.
Силы большевиков, пришедшие к власти и на белорусских землях, в первые годы крутили «Западной коммуной» по-всякому. 1 января 1919 г. было обнародовано решение о создании самостоятельной Советской Социалистической Белорусской Республики (ССРБ), в состав которой вошли Минская, Витебская, Гродненская, Могилёвская, часть Смоленской, Виленской, Ковенской и Черниговской губерний. Однако уже через 2 недели Витебская, Могилёвская и Смоленская губернии были присоединены к РСФСР. 2-3 февраля 1919 г. земли Белоруссии и Литвы были объединены в буферное государство под названием