Начиная рассказ о беларуских добровольцах, мы должны перенестись в довоенное время, а именно в Киев конца 2013-го. Первые баррикады, первые горящие покрышки, первые раненые.
Началом силового противостояния на Майдане принято считать 30 ноября 2013 года — ночь, когда спецподразделение «Беркут» разгромило небольшой палаточный лагерь студентов. Десятки получили травмы, кто-то попал в больницы, кто-то в милицейские участки. Применение брутальной силы против безоружной толпы вызвало у людей больший гнев, чем первоначальная причина Евромайдана — отказ Киева от курса на евроинтеграцию. На следующий день на улицы вышло полмиллиона украинцев. 1 декабря протестующие заявили о создании общественной организации «Самооборона Майдана». В «Самооборону» вошли отряды активистов («сотни»), которые взяли на себя обеспечение безопасности участников протеста и охрану де-факто подконтрольной им территории квартала. По данным, приведенным украинской службой «Радио Свобода», изначально было 17 «сотен», каждая из них насчитывала от 70 до 300 человек. Уже к февралю 2014-го количество участников «Самообороны Майдана» достигло 12 тысяч. Руководил организацией Андрей Парубий, на тот момент — депутат от партии «Батькивщина», позже — председатель Верховной Рады. В тот же день, 1 декабря, тогдашний глава МВД Виталий Захарченко извинился за «чрезмерное применение силы» правоохранительными органами, а начальник киевской милиции Валерий Коряк, который, по одной из версий, лично отдавал приказ о разгоне, подал прошение об отставке, но оно не было принято. Несмотря на все попытки властей (включая Виктора Януковича) оправдаться за произошедшее, возмущение протестующих только усиливалось.
В «Самообороне» участвовал и 25-летний Михаил Жизневский из Гомеля. К началу протестов он уже жил некоторое время в Украине, в городе Белая Церковь. Был близок к политической партии УНА-УНСО. По словам очевидцев, Жизневский постоянно защищал палаточный городок от «титушек», стоял на постах и на баррикадах. Утром 22 января 2014 года на улице Грушевского он был застрелен неизвестным снайпером, пуля попала в сердце. Жизневский стал одним из первых погибших на Майдане. Почти три года спустя, в декабре 2016-го, Генпрокуратура Украины, которая расследовала обстоятельства гибели Героев Небесной сотни, пришла к выводу, что пуля была предназначена для принудительной остановки транспорта и использовалась исключительно в спецподразделениях МВД. В 2017 году Петр Порошенко посмертно присвоил беларусу звание «Герой Украины». Его пожилые родители, принимавшие высокую награду из рук украинского президента, прожили еще несколько лет после смерти сына, а в 2018-м оба умерли. Разумеется, Жизневский был не единственным беларусом, принимавшим участие в Евромайдане.
Среди беларусов, прошедших Майдан с первых «горячих» дней, были те, кто вскоре присоединился к добровольческому движению и отправился на восток Украины. 20-летний минчанин Ян Мельников решил поехать на Майдан на следующий день после гибели Жизневского — 23 января. Ранее в Беларуси Ян участвовал в акциях оппозиции, был членом правоцентристского движения «За свободу». Свои взгляды в тот период он сам называет «националистическими». При этом некоторое время Ян был среди фанатов футбольного клуба МТЗ-РИПО («Партизан»), известного своими левыми убеждениями. «То есть, антифашистскими», — уточняет он. Отец Мельникова — оппозиционный активист, с детства водил сына на митинги и демонстрации, отмечал День Воли 25 марта. Переживал, когда в 2013-м Ян получил 15 суток административного ареста за раздачу листовок. К 20 годам Мельников стал личностью, способной к решительным действиям.
В Киеве Ян находит единомышленников в «Правом секторе» — тогда еще просто национально-ориентированном неформальном объединении активистов Майдана. По мере того как обострялось противостояние между протестующими и «Беркутом», «Правый сектор» все чаще появлялся в новостных заголовках. Его руководителем стал помощник депутата Верховной Рады Дмитрий Ярош. В отличие от людей, желавших добиться подписания Украиной ассоциации с Евросоюзом, основатели «ПС» видели свою задачу в «осуществлении национальной революции», которая должна была, по их мнению, закончиться «полным устранением режима внутренней оккупации и получением украинского национального государства с системой всеохватывающего национального народовластия». «То, что “Правый сектор” считается правой организацией, никаким образом не противоречит моим взглядам. Ярлыки — это проблема. Сегодня не стоит использовать ярлыки вроде “правый-левый”. Я для себя понял: народу нужно стремиться быть равным среди равных, иметь свою территорию, государственность. Это важно. Нет, безусловно, возникали внутри “ПС” радикальные группировки, которые говорили о “расовой идентичности”, но я себя с ними не ассоциирую и никакого отношения к ним никогда не имел», — рассказывает Ян.