- Непростая ты девка, да, рыжая?- подмигнул Леший.- Вижу, что не простая. И лицо у тебя другое, не это. Хорош морок, я даже сразу и не углядел. На Милавку похожа, но другая. И сила в тебе бурлит. Чародейка, выходит.
- Чародейка,- не стала отпираться Белава.
- Значит, хочешь знать, вижу ли я суть злыдней? Вижу, как не видеть. Тьма суть их. Вроде и люди телом, а души нет, злоба лютая в них вложена, на крови демона замешана.
- Отравленные люди?
- Точно, девонька. Опоили, отравили. Тело живо, а души нет.- кивнул Леший.
- Значит все-таки люди. Мертвые люди. Тогда попробую-ка я нашептать тебе оберег,- решила девушка.
Она подняла с земли несколько сосновых шишек прикрыла глаза и зашептала, окутывая шишки маленьким выплеском силы. Потом улыбнулась и отдала их Лешему.
- Держи, дяденька Леший. Мертвяков отпугнет. Разложи в разных конца леса. Там, где эти шишки лежать будут, не пойдут они.
- А вдруг почуют?- засомневался Леший.
- Не почуют,- успокоила она.- Просто для них будет путь закрыт. Развернутся и уйдут.
- А коль змеюка узнает?
- Если Великие Духи будут с нами, то жала она лишится,- прошептала Белава.
- Спасибо, девонька,- поклонился Леший и сказал, глядя на шишки.- Красиво.
Чародейка взглянула на шишки и улыбнулась. Сила оставила искрящиеся блики на чешуйках, и теперь они переливались разноцветными вспышками. Жаль, простые люди не могли это увидеть. Она обернулась на спутников и увидела завороженный взгляд Радмира. Он же на четверть альв, вспомнила девушка, значит, он видит.
- Ты ко мне с добром,- снова заговорил лесовик.- И я тебе отвечу тем же. Куда вы путь держите?
- Нам к альвам надо,- девушка решила быть честной до конца.
- К альвам? Они в горах Великих закрылись, трудно пробраться к ним будет. Но тем путем, что вы решили идти, не ходите, полно там злыдней. Я вам тайный ход покажу. Остался с древности. Под землей пойдете. Выйдете за три дня пути до Великих гор, там ужо сами.
- Благодарствуй, царь лесной,- до земли поклонилась чародейка.
Она повернулась к своим спутникам и махнула рукой, подзывая. Четверо мужчин неуверенно тронулись с места. Дарислав подошел к ней, ведя коня в поводу, и зашептал на ухо.
- Не заведет нас Леший? Никогда они людям не помогали.
- Людям не помо гаю,- ответил вместо девушки сам Леший.- А чародейке помогу. Коли вы с ней, ступайте следом. Ежели поджилки трясутся, то скатертью дорога, плакать не будем.
- Мы с ней, царь лесной,- ответил Радмир.
- Ты-то с ней, оно итак видно,- подмигнул Леший и пошел вперед, посмеиваясь.
Смутившийся витязь бросил быстрый взгляд на Белаву, но она уже вела свою лошадь следом за лесовиком. Остальные пристроились следом. Шли они почти до вечера. В конце концов, чародейка уговорила Лешего сесть вместе с ней на лошадь, чтобы двигаться быстрей. Люди благодарно посмотрели ей в спину, идти уже все устали. Путь стал веселей, путники даже разговорились. Девушка в разговоре мужчин не участвовала, думая о своем. Леший тоже помалкивал.
- А скажи, дяденька Леший,- заговорила она.- А что известно тебе о демоне Вогарде?
- Милавкин полюбовничек,- фыркнул Леший. - Помогает ей, но ему все равно. Развлекался, когда она его освободила, а сейчас ему скучно.
- А как его пленили? Как в Верхнем мире оказался? Чем и сколько удерживали?
- Знаю лишь, что из Нижнего Мира его изгнали. Остальное у альвов спроси. Они больше моего знают.
- Любопытно как... Демона из Нижнего Мира изгнали? Это что же он там учудил?- задумалась девушка.- Выходит, он не по своей воле здесь.
- Выходит,- согласился лесовик.
Через версту он остановил путников, объяснив, что дальше лучше пешком, лошадям идти сложно будет с седоками. Люди посовещались и решили перекусить. Коль за три дня до Великих гор выйдут, стало быть идти под землей четыре дня, не меньше. По верху бы шли не менее двух недель. Лесовик не возражал подождать, пока путники подкрепятся, да и сам присел к огоньку и получил свою миску каши. Пока ели, он предупредил их, чтобы под землей только каменным коридором шли, в боковые ходы не сворачивали.
- Темные альвы этот ход проложили. Таких ходов много, а через мой лес только этот идет. Никуда не сворачивайте, куда вас боковые отроги приведут, то не ведаю, но знаю, что в некоторых из них водятся чудища подземные. Девка-то вас защитит, да и сами, вижу, вои славные, так что не пужайтесь сильно, но опасайтесь. Кто-то из них и до человеченки особо охоч, так что будьте на чеку.
- Что же раньше о чудищах не сказал?- мрачно спросил Гарко.
- А какая вам разница,- пожал плечами Леший.- Что по земле со злыднями да Милавкой, что под землей с чудищами. Еще не известно, кто добрей.
- Это уж точно,- усмехнулся Радмир.- Зато под землей короче. Да и вправду, чародейка с нами. Так что пройдем.
- Мы и сами не промах,- вставил Дарислав, поигрывая тяжелым мечом.
- Насытились?- поинтересовался Леший и встал.
- Насытились, дяденька Леший,- кивнули путники и тщательно затушили костер, под внимательным взглядом лесного хозяина.
- Ну, тады в путь. Тут недалече осталось.
Он снова возглавил их маленький отряд, и люди послушно двинулись следом.
Глава 16
Странно это было, странно и жутко все время быть во тьме, которую рассеивали несколько огненных шаров, летящих над путниками. Тьма окрасилась оранжевыми оттенками, становясь все более сумрачной за пределами неяркого свечения. Пахло сырой землей и еще чем-то.
- Будто в могиле,- поежился Катай.- И капает что-то.
- Под рекой видать идем,- предположил Радмир.
Они были под землей уже вторые сутки. Первая ночевка далась тяжело. Никак не отпускал страх, что объявятся неведомые чудища. Белава выставила охранный круг, попросив кого-нибудь остаться за ним, чтобы проверить, как сработало заклинание. Добровольцем вызвался Дарислав. Когда чародейка закончила, он попробовал пройти, но был отброшен на десять шагов назад. Девушка одобрительно кивнула, сняла защиту и выставила заново, когда постанывающий мужчина присоединился к ним. Здесь притворяться супружеской парой было не надо, все знали, кто зеленоглазая чародейка, а кто витязь Радмир. И девушку уложили отдельно от мужчин, как того требовали правила. Радмир с сожалением вздохнул, встретился с ободряющей улыбкой Белавы и лег на выбранное место... недалеко от нее. Но часовых решено было выставлять, не смотря на уверения чародейки, что они под надежной защитой. Несколько часов сторожил Гарко, после него Дарислав. В следующую ночевку, хотя здесь это слово было как-то не уместно, сторожить должны были Радмир и Катай. Белаву из числа часовых исключили сразу, чему она возражений не имела.
Прикинув, что пора бы и дальше в путь, Дарислав разбудил своих спутников, и вот тут уже никто из мужчин не претендовал на готовку завтрака, эту честь негласно вручили Белаве. Девушка с тоской вспомнила, как в ее прежних походах мужчины легко обходились без нее в этом деле, и в очередной раз пришла к выводу, что дома все-таки лучше. Пришлось ей вставать к котелку. Потом снова шли, не спеша продвигаясь по каменному тоннелю. Еще ни одного ответвления им не попалось, ход упрямо вел их вперед.
- Сколько прошли уже?- тихо спросил Катай.
- Сколько-то прошли,- пожала плечами Белава.- Когда-нибудь дойдем.
- А коли обманул Леший?- спросил Гарко.
- Не обманул. - ответила девушка.
- Откуда знаешь?
- Знаю.
- А вдруг ты с ним за одно и завести нас хочешь?- подозрительно спросил Гарко.
- Зачем?- чародейка с интересом обернулась на брата Дарислава.
- Ну-у...- задумчиво протянул мужчина.- Может ты все-таки Милава.
- А вы вчетвером для Милавы имеете особую ценность?- усмехнулась девушка.
Гарко смутился. Ценности они действительно не имели, но как-то даже обидно стало. Он насупился и хмуро глянул на Белаву.
- А ты имеешь?- спросил он.
- Отстань от девки, брат,- проворчал Дарислав.- Сам знаешь, что она нужна змеюке. Хотя бы потому, что чародейка при силе. А уж с той силой, что в ней есть, так нам беречь в сто раз сильней нашу гостью нужно. Так что не сдвигай брови. Не нас она ведет, а мы ее охраняем в дороге.