- Что?- Белава подалась вперед.
- А ведь странное дело, да? За пятнадцать лет три чародея жизни сгинули. Не умерли, не погибли, не осели где-то, а просто исчезли бесследно. Такого с колдунами и чародеями, более слабых сил вроде не происходило. Скольких знаю, об их судьбе все ведаю.
- Может совпадение?
- Не знаю, не знаю... Но что-то в этом есть. Но не пропадают чародеи одной силы так часто.
- Пятнадцать лет-то часто?- изумилась Белава.
- Для чародеев, да. Ты пока обычной человеческой жизнью меряешь. А жизнь магов длинее в несколько раз. Для нас пятнадцать лет, как год с половиною для обычного человека.
- А сколько вам, мастер? Все время хотела спросить, только боязно было.
- Мне двести годков почти,- ответил Дарей, и Белава ахнула.
- Сила жизнь продлевает. Стареем мы намного медленней. По человеческим меркам мне не больше пятидесяти. Бабке твой примерно столько же должно было исполниться.
- А те, кто не обладают силой, но имеют маленький дар, они сколько живут?
- Не понял.
- Ну вот как... как Радмир или Ярополк. Радмир не поддается чужим чарам, а Ярополк ложь чувствует. Это ведь тоже дар.
- Их жизнь обычная,- с улыбкой ответил чародей.- Переживаешь, что ты еще молодой будешь, а муж уже седобородым старцем?
- Да,- она потупилась.
- Так в тебе жизненная сила есть, можешь омолодить. Свои года, правда, отдашь, но за чародейскую жизнь их набегает итак много.
- И верно,- она улыбнулась.
- Любопытно, а где пропала твоя прабабка?- он задумчиво чертил витиеватые узоры на земле подобранной палочкой.
- Может матушка знает.
- Ее сейчас не спросишь, - вздохнул чародей.- Впрочем, кое-что узнать мы можем. По дороге у нас как раз будет один мой старый товарищ, заедем к нему. Он колдун, силу из земли берет. Может он что знает.
- Как скажите, мастер,- ответила Белава.- А это несильно нас задержит?
- Нет. Он живет за Берестовым. Проедем без остановки, на ночлег к нему попросимся.
- Берестов...- повторила девушка непонятным тоном.
- Хочешь к жениху заехать?
- Нет,- она покачала головой и вдруг сникла вся,- боюсь, что он увидит меня.
- Ругать будет?
- Не знаю, но вдруг опять захочет с нами поехать.
- А ты не хочешь, чтобы ехал? Жених все-таки,- Дарей внимательно взглянул на нее.
- У нас с ним вся жизнь впереди,- отвернулась девушка.
Дарей продолжал внимательно смотреть на нее. Потом вздохнул и подошел к ней, сел рядом и прижал к себе.
- Помнишь, что Хвощ сказал? Помолвка не свадьба, ее еще можно разорвать. И слова Баэлиана не забывай. У тебя есть сердце, и оно поможет тебе принять верное решение.
- Ох, мастер,- она незаметно утерла слезу.- Я слово дала, как же могу нарушить.
- Нас никто не увидит, когда мы подъедем к Беретову,- пообещал чародей.- Глаза, чай, отводить умеем. А ты думай, девочка моя, думай. - он поднялся и начал затаптывать костерок.- Однако, пора и в путь.
Они собрали свои пожитки и тронулись в путь. Настроение было подавленным. Чародей всю дорогу напряженно думал, периодически восклицая: "Так, так", или: "может быть, может быть". Белава же старалась наоборот ни о чем не думать, потому что в голову лезли мысли совсем не те, какие хотелось бы. Постепенно дорога довела их и Берестова. Девушка заметила высокие белые стены, ворота, а там и стражников в знакомых красных кафтанах. Рядом с ними стоял Ярополк. Конечно, он же должен был приехать совсем недавно, чародей с ученицей выехали вскоре после них. Даже чудо, что они в дороге не нагнали повозку со Сновидой и трех всадников. Ярополк разговаривал со стражниками и не глядел на тракт. Потом повернулся и... Дарей щелкнул пальцами.
- Что ты, батюшка Ярополк?- спросил один из стражников.
- Показалось,- тысячник потер глаза, еще раз глянул на дорогу и отвернулся.
Белава облегченно выдохнула, даже настроение поднялось. Она начала спрашивать учителя о том, к кому они ехали. Чародей сначала рассеяно отвечал, а потом немного поругался, и ученица отстала от него. До вечера чародеи останавливались только раз, чтобы перекусить. Они заехали в придорожное село Большие куряки, где нашелся небольшой кабачок, в котором они и пообедали. Публика в заведении оказалась разношерстной. В основном тут были проезжие, курякинцев обнаружилось всего пару человек, и те сам хозяин и его сын, сноровисто разносивший заказанную еду. На мужчину и молоденькую девушку обернули головы, поглазели и вновь уткнулись в свои тарелки. Белава с любопытством разглядывала посетителей питейного заведения.
- Не пялься, дыру протрешь,- бросил ей вполголоса учитель.- Еще не хватало здесь себе неприятности найти.
Белава послушно опустила глаза. Но все же привлечь к ним внимание она уже успела. Из-за стола, стоящего у окна, поднялось два мужика неопрятного вида и двинулись к чародеям. Дарей постукивал пальцами по столу, вроде и не замечая их. Девушка же поглядывала искоса, чувствуя беспокойство с любопытством вперемежку. Мужики приблизились к ним. Один развалился рядом на лавке, второй уперся рукой о стол и навис над Дареем.
- Ну, здрасти, люди добрые,- неожиданно пискляво сказал он.- По делу пришли аль на народ поглядеть?
- По делу,- спокойно ответил чародей, по прежнему сохраняя скучающий вид.- Отобедать желаем. Вдвоем.
- А чем это мы вам в сотрапезники не годимся?- возмутился тот, что развалился на лавке и нагло посматривал на Белаву.
- А чем годитесь?- не удержалась девушка.
- А всем,- и второй бухнулся рядом с ней.
Дарей соткал пальцами светящийся шар и все так же задумчиво поигрывал им. Мужики разом замолчали, внимательно посмотрели на шарик и на всякий случай уточнили:
- Чародей что ли?
- Он самый,- Дарей наконец повернул к ним голову.- А у вас, люди добрые, есть надобность в чародее?
- Не-не, мил человек,- мужики встали, поклонились,- Мы это, так, здоровья пожелать проезжим путникам,- и исчезли из поля зрения.
- Никогда не пялься на таких вот. Не всегда чародей может живым от простого люда. Бывало и камнями забивали, и жгли, и топили. Мы не всемогущи, даже ты со всей твоей силой. Особенно такие вот опасны, из-за угла ножичком или кистенем по голове. Вспомни, как легко Волх пленил тебя в Пустоши.
Белава поморщилась, вспомнив беловолосого берестовского колдуна, который просто приложил ее по темечку и чуть не принес в жертву демону. Девушка была вынуждена признать правоту учителя. Им принесли щи, и дальнейшая трапеза прошла без лишних происшествий. Но выходили чародеи, закрыв себя защитными заклинаниями, на всякий случай. И не прогадали. Возле конюшни их поджидали давешние мужики в компании еще двоих таких же неопрятных типов. Чародей с ученицей прошли мимо четырех разбойников незамеченными, сели на лошадей и отправились своей дорогой, оставив мужиков томиться в бесцельном ожидании.
Часа через два Дарей указал ей еле заметную дорогу, уходящую влево от тракта.
- Нам туда,- сказал мастер.
Это была дорога, вымощенная камнями. Но, судя по запущенности и заросшему виду, ею пользовались очень нечасто. Дарей объяснил, что колдун давно отошел от всяких дел и жил обособленно. Занимался он своим хозяйством и более ничем.