- Озябла?- раздался за спиной голос Ярополка.
- Да,- ответила она.- Ночи еще долго будут холодными. Хорошо, что мы нашли эту сторожку.
- Хорошо,- согласился мужчина.- Какая-никакая, а все же крыша над головой.
Девушка повернулась к нему. Всполохи огня освещали его лицо, и Белава невольно залюбовалась им.
- Что?- Ярополк неуверенно улыбнулся.
- Ничего, задумалась,- ответила Белава,- давай поедим и ляжем спать. Целый день в седле.
- Давай.- Ярополк взялся за свою седельную суму.
Потом они лежали на старой сырой соломе, которую чародейка кое-как подсушила при помощи простенького заклинания. Кровать развалилась, поэтому особого выбора не было, пришлось ложиться вместе. Впрочем, был в этом и плюс, вдвоем было теплей. Они долго не могли уснуть, чувствуя неловкость от вынужденной близости. Лежали молча, не решаясь пошевелиться. И все-таки усталость взяла свое. Проверив округу на предмет возможных неживых визитеров, первой уснула Белава. Когда ее дыхание стало ровным и глубоким, Ярополк приподнялся на локте, разглядывая ее в слабом свете догорающей лучины. Он аккуратно убрал с лица чародейки выбившуюся прядку волос и мечтательно улыбнулся. Мужчина снова лег и обнял девушку, прижимая к себе. Она сонно вздохнула и произнесла что-то неясное, после чего опять затихла. Постепенно сон сморил и Ярополка.
"В стародавние времена, когда прадед прадеда нашего леса был еще семенами, жил возле Змеиных гор отшельник Святомир. Был он светлым душой и добрый сердцем. Давал кров и еду каждому, кто стучал к нему в дверь. Лечил больных травами и водой, которая становилась в его руках целебной. Потому что душа Святомира была чиста, как снег. И человеку помогал, и зверю, и гаду ползучему. А в те времена люди еще не умели колдовать. Не было ни чародеев, ни знахарей, потому к отшельнику шли все, кто прослышал о нем. Всех привечал Святомир. И глаза его уже не видели от усталости, и рук не мог порой поднять, но терпел он и боль, и усталость, потому как некому было помочь всем страждущим кроме него..."
Белава открыла глаза и рывком поднялась. Ярополк рядом заворочался. Девушка сидела какое-то время, пытаясь уловить ускользающий сон. Что-то знакомое было в этом сне, что-то услышанное давно, так давно, что уже совсем забылось. Она прикрыла глаза и снова вспомнила матушку, сидящую подле печи и рассказывающую сказки. Да, это была одна из тех сказок, про отшельника Святомира, который... Что же случилось с ним? Белава пыталась вспомнить сказку до конца, но мысль все время ускользала куда-то. Юная чародейка осторожно сползла с соломы, стараясь не тревожить спящего мужчину. За маленьким оконцем все еще была ночь. Белава уставилась в темноту, чувствуя неясную тревогу. Сначала ей казалось, что это из-за прерванного сна, но чуть позже девушка поняла, что тревога идет из вне. Что-то было в ночном лесу, что-то, что несло в себе угрозу. Девушка взяла меч и вышла на улицу. Стреноженные кони мирно дремали у порога. Белава повела рукой, теперь не проснутся, пока она их не разбудит. Делать тоже самое с Ярополком она не стала.
Тревога стала сильней, и меч подал первые признаки жизни, замерцав зелеными глазами-изумрудами. Чародейка отошла от сторожки, ставя на нее защитное заклинание. Змейка начала шипеть. Белава прикрыла глаза, пытаясь понять, что за лихо идет по их души, но уловила только живых людей. Она выдохнула с облегчением и приготовилась ждать. Ждать пришлось недолго, вскоре из-за деревьев показались неясные тени. Они приближались. Размытые в темноте очертания превращались в человеческие фигуры. Это были мужчины, вооруженные, с похожими фигурами, невысокие и коренастые, двое несли зажженные факелы . Белава насчитала десять человек, когда они встали перед ней.
- А что это девица делает в ночном лесу одна?- спросил ее мужик, вставший впереди всех.
- А не одна она,- отозвался кто-то из-за его спины.- Две лошади-то.
- Кого в сторожке прячешь?- снова заговорил первый.- Муж, жених, а может с полюбовничком из дома сбегла?- он скабрезно подмигнул, и остальные заржали.
- А вы, дядечки, зачем интересуетесь?- простодушно спросила Белава и шмыгнула носом.
- А и любопытствуем, нельзя что ли?
- А зачем?- девушка придала голосу подозрительность, а затем ткнула пальцем в грудь вопрошающему.- А вы чего по лесу шляетесь, аки тати лесные, а?
- А может мы и есть тати,- заржал мужик.- Вот сейчас вас грабить будем.
- А чего нас грабить-то? Нету у нас ничего, мы бедные-е-е,- и она жалостливо всхл ипнула.
- А кони?- удивился разбойник.- А меч вона какой хитрый в руках у тебя. Да и сама хороша, тоже сгодишься.
- Я?- Белава открыла рот в изумление.- Я не хозяйственная, ленивая, готовлю плохо и,- она заговорщецки понизила голос,- норов у меня дурной. Вы мне еще откуп дадите, чтобы сама ушла. Так что давайте тянуть не будем, сразу откупайтесь. Чего время-то зря тратить?
- А не сдурела ли ты, девка?- обиделся мужик, а остальные снова засмеялись.- Где это видно, чтобы тать своей добыче откуп давал?
- Все когда-нибудь бывает в первый раз,- философски изрекла Белава, разглядывая свои ногти.
- Наглая какая,- возмутился разбойник.
- Да что ты с дурой говоришь,- загалдели разбойнички.- Пеленай ее, а мы сторожку проверим.
- И то верно,- распрямил спину мужик, наступая на девушку.- С тобой главарь разберется. Соловьем у него петь через три дня.
- Если бы ты слышал, дядечка, как я пою, ты бы главарю своему сказал мне рот заткнуть,- искренне посоветовала девушка, отступая на шаг назад.
В это время шесть человек направились к сторожке, тут же сработало защитное заклинание. Лес полыхнул белым сиянием, и разбойников откинуло назад.
- Что это?- удивленно изрек лохматый тать, поглаживая ушибленное место.- Откуда здесь это?
- Чародей в избушке что ли?- подозрительно посмотрел на Белаву первый разбойник.
- Нет,- честно ответила девушка.
- По лесу бродит?- догадался мужик.
- Может быть,- уклончиво сказала она.
- Это нехорошо,- разбойник покачал головой.
- Чего это? Чародеев не любишь?- удивилась девушка.
- Забот с ними не оберешься,- поделился разбойник.
- С этим не поспоришь,- согласилась Белава.
Тут открылась дверь сторожки, и Ярополк вышел к ним. Он в один момент оценил происходящее и вытащил свой меч.
- Иди сюда, Белавушка,- позвал он.
- Стой там,- не оборачиваясь ответила чародейка. - Они к сторожке не пройдут.
- Прикажешь мне за твоей спиной спрятаться?- возмутился Ярополк.
- Я сама справлюсь. Незачем тебе встревать.
- Так не пойдет,- тысячник быстрым шагом пересек границу защитного круга. Тот отозвался слабым всполохом, выпуская мужчину.
- Мужики...- девушка укоризненно покачала головой, и тут вдруг что-то неуловимо изменилось.
Девушка повела носом, и глаза ее сузились.
- Зверем запахло,- и тут же воскликнула.- Осторожно, Ярополк, не люди это!
- Вот и сыскался чародей,- прорычал разбойник, падая на четвереньки.
- Я и не терялась,- уведомила чародейка, делая еще шаг назад, принуждая отойти и Ярополка.
Несколько разбойников стояли, взметнув ножи и луки, защищая товарищей, которые не глазах меняли свой облик. Воздух наполнил треск костей и склизкое чавканье вытягивающихся мышц и сухожилий, руки и ноги меняли форму, превращаясь в крепкие лапы. Головы вытягивались, зубы удлинялись, превращаясь в клыки. Тулупы врастали в тела, становясь шерстью. И вот уже пять почти волков стояли перед ними скалясь и рыча. Как только трансформация завершилась, пятеро оставшихся упали на четвереньки, принимая тот же облик.
- Оборотни,- выдохнул Ярополк.
- Головы руби,- бросила на ходу Белава, поднимая шипящий меч.- Все остальное они срастят и восстановят. И не давай окружать себя.- и уже больше для себя.- Ну, понеслась.
И бросилась на оборотня, подкрадывающегося к ним. Уходить под защитное заклинание уже не было смысла. Оборотни не бросали добычу. Они могли неделями держать осаду. Жертве оставалось пробиваться боем или умереть с голода. Белава выбрала первое.