Трое мужчин застыли на берегу, глядя в каком-то недоумении на воду, сомкнувшуюся над головой девушки. Первый отмер Ярополк, бросившийся к реке.
- Белава!- закричал он, и его взгляд заметался по бурлящим волнам.- Белава, отзовись!
- Что же это?- тихо выдохнул Радмир.- Как же?
Лицо Дарея исказилось:
- Старый хрен!- заорал он.- Взял-таки откуп, взял! Ведь сама река ее пропустила, а ты откуп стребовать решил?! Вылезай, рыбья харя, вылезай, я тебе покажу, как откуп брать!
Он кинулся к реке, готовый кинуться в воду, но Радмир сжал его в медвежьих обьятьях.
- Куда ты, друже, куда ты?- пытался он пробиться в сознание взбешенного чародея.- Так ей не поможешь, сам сгинешь. Остановись.
- Не сберег,- осел Дарей на землю.- Девку не сберег!- и он вцепился себе в волосы.
- Погоди,- отвечал Радмир.- Погоди, не такая она наша Белавка, чтобы так запросто старому хрычу поддаться. Она его осилит, вот увидите! Она ведь не какая-то там колдунья или знахарка. Она чародейка жизни. В ней силы, как в этой реке.
- Да пользоваться она ею не умеет!- снова вскочил чародей.- Не успел научить, не успел объяснить, старый дурак...
- Она сама сможет, она сможет. Ведь многому сама научилась,- возразил воин-странник.
- Белава! Душа моя, Белавушка!- продолжал метаться по берегу Ярополк.
Он начал срывать с себя одежду. Теперь Радмир кинулся к нему, оттаскивая от воды. Ярополк в бешенстве обернулся.
- Ты все смеялся над ней, тебе все равно, что с ней будет, отпусти. Добром прошу отпусти,- воскликнул берестовский тысячник.
- Не глупи,- голос Радмира был спокоен, даже слишком спокоен.- Она справится. Ты ничего сделать не сможешь. Надо ждать.
Ярополк наконец вывернулся из рук воина, и с силой ударил в лицо. И тут Радмир сорвался, кинувшись на тысячника. Они сцепились и покатились по берегу. Дарей все еще, сидевший в горестном оцепенении, вдруг вскочил и, перескакивая через двух дерущихся мужчин, побежал на небольшой утес, возвышавшийся над рекой. Он закрыл глаза и начал слушать. Сначала до него доносились только рычание сцепившихся спутников и плеск волн. Постепенно он настроился только на плеск, вслушиваясь в более глубинные звуки. Вот он уже не слышит и волны, теперь до него доносилось шуршание рыбьей чешуи, потом шорох ила на дне. Но не это он хотел услышать. И он продолжал слушать. И вдруг до него донеслось слабое: тук-тук, тук-тук, тук-тук. Не бьется сердце у холодных речных жителей. Это стучало живое человеческое сердце. Чародей с какой-то детской радостью вслушивался в это тук-тук, тук-тук. А еще чуть позже до него донеслось:
- Да что ты ко мне привязался, морда твоя жабья!
- Ты рекой попользовалась, теперь откупом будешь,- твердил ей дребезжащий голос.
- А вот шиш тебе, жаба!- и Дарей представил, как несносная девица сует фигу под нос Водяному.
- Ты почему грубиянка такая?- возмутился речной владыка.
- А может мне тебе тут поклоны бить? А может песенку спеть? А может еще пряников твоим русалкам выдать?
- Какая поганая девка,- продолжал ругаться Водяной.
- Ты даже не представляешь какая! Да я сто женихов за четыре года со двора спровадила, а ты хочешь, чтоб я так сразу и в откуп пошла,- она издевательски засмеялась.- Жаба ты старая, а ну вертай меня назад, где взял!
- Не верну! Моя и все тут.- заупрямился владыка Буян-реки.
- Я тебя сейчас зажарю. Будешь селедка под зеленой шубой. Не веришь? Ну смотри!
Следующее, что донеслось до чародея, это крик Водяного. И тут вода вздулась, забурлила, и волна выплюнула на берег Белаву, живую и невредимую, только очень злую. Оказавшись на земле, девушка топнула ногой и кинулась обратно в реку.
- Нет, ты погоди, пень речной, куда побежал? Я тебя научу, как земных девиц таскать.
Волны встали на ее пути, не давая влезть в воду, все время откидывая назад. Чуть дальше всплыл Водяной, прикрывая подбитый глаз одной рукой, а второй потирая место пониже спины.
- Заберите вашу ненормальную!- закричал он.- Все люди как люди, а это дурная какая-то.
- Я тебе покажу дурная!- орала Белава, пытаясь вырваться из рук подоспевшего Дарея, заливавшегося счастливым смехом.
- Дура ненормальная!- Водяной покрутил пальцем у виска и ушел под воду.
- А за дуру ты мне ответишь!- снова заорала девушка и метнула туда, где был Водяной, струю пламени. Та зашипела, столкнувшись с водой, но не потухла и вошла дальше.
- А-а-а,- донесся крик Водяного, и он совсем исчез.
Белава еще какое-то время грозила кулаком в сторону реки, топала ногами и просила отпустить ее на минуточку. Потом оглянулась и увидела три лица, расплывшиеся в улыбке.
- Я же говорил, что нашу Белавку так легко не сгубишь, она кого угодно до белого каления доведет,- закричал Радмир и со смехом кинулся к девушке, закружив ее.
- Белавушка,- пытался пробиться к ней Ярополк,- живая!
Дарей опять сел на берег и только сейчас заметил, как сильно дрожат у него руки. Он смотрел на молодежь и тихо улыбался.
- Отпусти, малахольный,- возмущалась Белава.- Сейчас в рожу вцеплюсь!
- Вцепись,- легко согласился Радмир.- Что хочешь делай. Хочешь в рожу вцепись, хочешь глаза выцарапай, хочешь ложкой кинь, только не проси отдать тебе бусики... красненькие,- писклявым голосом закончил он, пародируя девушку, и радостно загоготал.
- Вот ведь гад какой,- взвилась Белава, вырываясь из рук Радмир, но тут же попала в руки Ярополка.- Отпусти меня. Ярушко, отпусти родименький. Я его харю-то бесстыжую расцарапаю!
Когда наконец девушку отпустили, она отвесила пинка зазевавшемуся воину-страннику.и пошла к чародею.
- Рад снова тебя видеть,- сказал он ей.
- Вы не сердитесь на меня, мастер?- она виновато посмотрела на него.
- За что?- удивился тот.
- Я отвлеклась. А вы ведь мне столько твердили, чтобы только реку слушала.
- Глупая,- засмеялся чародей.- Все ты сделала прекрасно. Главное живая, а остальное мелочи.
- А какая же еще?- искренне удивилась ученица.- Нет, сначала я, конечно, испугалась, даже захлебываться начала. А потом будто вы рядом сказали: никогда не теряй ясность мысли. Вот я и погрузила себя в воздушный пузырь. А потом, когда морда эта речная мне всякие гадкие намеки начал делать, я только на голове пузырь оставила.
- Глаз ты ему знатно подбила,- засмеялся чародей.
- Я ему еще и половину бороды вырвала,- хмыкнула девушка и тут же возмутилась.- Нет, но такое предлагать честной девице!
Потом она посмотрела на двух, подошедших мужчин.
- Я что это вы, поросята, такие грязные?- спросила она.- Валялись что ли? Я значит там с Водяным ругаюсь, а они тут валяются отдыхают,- возмутилась она, и мужчины покраснели.
- Вам троим переодеться надо,- сказал Дарей.
Белава осмотрелась, поежилась и прочитала короткое заклинание. Вода потекла тонкими струйками с одежды и волос. Девушка немного разогрела себя, высыхая и согреваясь. Дарей одобрительно кивнул, отмечая, как ловко девушка использовала силу огня, приобретенную в схватке с Урятой, и наложил на обоих мужчин заклятие очищения. Вскоре путники снова го товы были в путь.
- Куда теперь?- спросил Ярополк.
- Пока прямо,- ответил чародей.
- До Затонухи нам надо,- дал более емкое пояснение Радмир.- Оттуда к границе с полянами свернем до Черной Пустоши.
- Черная Пустошь?- переспросил тысячник.- Место гиблое, что вам там понадобилось?
- Готовится там что-то,- пояснил Дарей.- Радмир проверять ездил. Еле живой вернулся. Пусть сам расскажет.
- Расскажешь?- спросил странника Ярополк, и Белава с интересом прислушалась, она ничего не знала о злоключениях Радмира. Видела только результат.
Воин ехал молча какое-то время. Потом почему-то посмотрел на Белаву и улыбнулся, подмигнув ей.
- Хорошо,- ответил он.- Все началось с моего товарища Бала. Он был...- Радмир сглотнул, - был мне братом названным. Много прошли вместе, спали под одной рогожкой, тонули в Желтых болотах , лезли на Змеиные горы, бились бок о бок с альвами за Хрустальный Град. Много, что прошли мы вместе с Балой. А год назад пришел он ко мне весь израненный и мрачнее тучи, рассказав, что был с младшим братом рядом с Черной Пустошью. Отправились они туда по указанию царского воеводы, потому что со всевидящей башни Пустошь невозможно было увидеть, все время взор застилал туман. Бала с братом должны были всего лишь разведать и вернуться с докладом. Пробыли на Пустоши братья пять дней, не обнаружив ничего подозрительного. Бала уже собирался возвращаться, но брат его неожиданно исчез. Сказал, что хочет кое-что глянуть, и пропал. Весь день прождал его мой товарищ, а потом пошел искать. Жили братья в городе Пустошеве, что стоит на самой границе с Пустошью. В кабаке сказали, что был Прелюб там. Подсел он к чернику, так называют племя, что живет в Пустоши. Хоть и в Семиречье живут, а отдельно от всех. В город приходят обменять свои безделушки, продают скотину, покупают скотину. Оружие сами не делают, только луки, а ножи, мечи, наконечники для стрел и копий в Пустошеве покупают. Так вот, Прелюб все подливал чернику, да говорил о чем-то. А потом с ним и ушел, вроде как черник лыка не вязал, брат моего товарища и пошел проводить. Стража на воротах рассказала, будто выехал Прелюб с черником на его телеге из города, больше его никто не видел. Бала взял коня и отправился в Пустошь. Селения черников начинаются за пять верст до Пустошева. В первом Балу встретили вроде бы приветливо, сказали, что проезжал Прелюб с черником, только не ихний это черник был. Накормили, напоили, на ночь оставили. А ночью проснулся мой товарищ, а вокруг тишина, будто вымерли все. Прошелся он по селению, в дома заглянул, нет никого. Решил утром спросить, а утром никто не вернулся. Ждал их ждал мой товарищ, да и поехал дальше. Вдруг рык спереди раздался. На дороге кусты стояли. Он в кусты, а там Прелюб... точней то, что от него осталось, а вокруг следы зверя огромного, да не одного. Товарищ мой от горя ум потерял, кинулся зверя искать. Выскочил из зарослей, а там целая стая, да таких, что Бала в жизни не видел. Тут уж не до мщения, развернулся и дал деру, чудища за ним. Окружили они его возле селения, откуда он уехал. Бала думал, что конец ему пришел. Коня задрали, его когтями изранили. Но вдруг свист раздался. Звери порычали на него, но послушались свиста и убежали. Еле добрался Бала до Пустошева. Там местному князю передал, чтобы отправил гонца к воеводе, а сам ко мне направился. Не хотел он возвращаться, пока с убийцами брата не поквитается, да не поймет, что там происходит. Ничего мы не нашли. Пустошь изъездили, но ничего не нашли. Набрели только на старое капище. До черников в Пустоши жили пращуры наши. Тогда и Пустоши-то никакой не было, после Великого Огня образовалась. От гари тогда долго все черное было, потому и назвали Черная Пустошь. Черники не так давно пришли, годов двести всего живут в Семиречье. Назывались они иначе, черниками-то наши люди уже прозвали, так и прижились.