Процедура диагностики и запуска системы отняла несколько тяжких для меня мгновений. Над круглым окном проектора распустился многоцветный бутон, превратившийся в бесплотную сферу объёмной голограммы. Уверенно-спокойный голос ИР произнёс:
— К вашим услугам. Моё личное имя — «Нетико», с момента предыдущей активации прошло четыре года, семь месяцев и девятнадцать суток. Это стандартная проверка работоспособности?
— Нет! — рявкнул я, не помня себя от радости. — Это полный звиздец!
— Объясните подробности, — снисходительно проговорила коробочка. — Я постараюсь разобраться.
— Присоедини жёлтый и зелёный контакты. Молодец… Теперь постарайся какое-то время мне не мешать.
Общий язык с Нетико я нашёл моментально, через пять минут мы с ним общались на «ты», а через десять ИР, выслушав мой сбивчивый рассказ и оценив данные псевдоразума, взялся за миссию спасения. Я вновь узрел лучик надежды — маленький добрый фей, заточенный в пластиковом корпусе ПМК, заверил, что всё будет в порядке. Впрочем, искусственные разумы всегда так говорят, они обязаны вселять в недотёпу-человека искреннюю веру в своё всемогущество и непогрешимость.
Ещё бы, именно многовековой симбиоз людей с машинной цивилизацией привёл нас к расцвету и позволил расселиться по десяткам миров после катастрофы, происшедшей с Землёй! Неизвестно, выжили бы мы после Исхода, не окажись рядом с человеком нематериальных разумных существ, зародившихся когда-то в паутине общемировой сети Интернет…
Нетико был автономным искусственным интеллектом, его сущность обитала в ПМК будто сказочный гном в домике. Я никогда не мог понять, что такое нематериальная цивилизация: вот человек, у него есть тело и разум. Разум управляет телом, позволяя людям конструировать новые физические объекты, от деревянной дубины до сложнейшего космического корабля. ИР в свою очередь могут только думать, а их материальная составляющая, непосредственный носитель невидимой разумной сущности, создаётся человеком.
Согласно всеобщему убеждению, цель существования ИР — накопление, обработка и систематизация любой доступной информации. Возможно. Но обычному человеку не постичь, как разумная тварь может обитать в замкнутом пространстве накопителя, не имея возможности двигаться, дышать, действовать…
Я не представляю себе, как ИР переносят такое вот «пожизненное заключение», однако жалоб от искусственного интеллекта «Эквилибрума» никогда не слышал, вовсе наоборот: он заверял, что жить в мире нематериальном гораздо интереснее, поскольку невидимую Вселенную, среду обитания, можно создавать самому и изменять её по собственному желанию за долю мгновения. Чувствуешь себя эдаким ма-аленьким богом.
Может быть, в своём виртуальном мире Нетико и являлся божеством, однако его сверхразумность в обычном Универсуме проявила себя лишь отчасти. Голограмма над ПМК моргнула, залилась успокаивающим синим светом и тихий голос ИР не без смущения произнёс:
— Вот ведь история… Прости, но я решительно ничем не могу помочь.
— То есть как? — я ушам своим не поверил.
— Нужны технические подробности? — осведомился Нетико. — Гибель нейронов корабельной сети происходила по принципу цепной реакции, сеть полностью разрушена, я не обнаружил ни одного активного участка. В условиях космического вакуума я сумел бы управлять двигателями маневра, но лабиринтная силовая установка недоступна, реакторы действуют в автономном режиме…
— Получается, мозг есть, а нервные стволы, по которым передаётся сигнал важнейшим органам, отсутствуют?
— Да, сравнение вполне адекватно. Подобная ситуация не описана, исторических прецедентов не отмечено.
— Ещё бы они были отмечены… — выдавил я. — Случалось, корабли бесследно исчезали в Лабиринте, преодолевали точку входа, но в точке выхода не появлялись. Теперь понятно, что с ними происходило!
— Разве? — снисходительно отозвался ИР. — Ты не учитываешь множество иных вероятностей.
— Слушай, давай по делу! Меня сейчас меньше всего интересуют вероятности! Тем более, что ты и я находимся в одинаковом положении!
— Не понял? — я достаточно ясно представил, как Нетико пожимает плечами.
— Ты сидишь в ПМК и выбраться оттуда не можешь, а я заперт на борту «Эквилибрума»! Снаружи — пространство Лабиринта, спасательным челноком не воспользуешься.
— Есть одно предложение, — перебил Нетико. — Рассуди: ядерное топливо однажды будет израсходовано.