- Ну что, пойдём, что ли? - словно нехотя спросил Кол у Пашшана.
- Побудьте ещё немного, - взмолилась Мэйлинн. - Мессир подаст знак, когда они будут на берегу.
- Ну хорошо, - несколько устало улыбнулся Кол, вновь усаживаясь на своё место.
Вслед за этим наступило неловкое молчание. Никто не знал - что сказать. Хотелось сказать, наверное, слишком много, гораздо больше, чем это было возможно. Поэтому все четверо просто сидели и смотрели друг на друга, словно пытаясь запомнить напоследок. Во всяком случае, это касалось Кола, Бина и Мэйлинн. Пашшан смотрел куда-то в пространство, а может быть - в вечность.
Так и прошли последние минуты затишья - в молчании, робких улыбках и пронзительной грусти в глазах. И вот наконец раздался окрик Каладиуса - враг высадился на побережье. Определить нужное место высадки было несложно - за более чем месячное пребывание островитяне оставили достаточно следов своей деятельности на берегу, так что шлюпки правили прямо туда, где в море бежал ручеёк. Он и сейчас не исчез, хотя Башня казалась уже совершенно материальной. Однако вода продолжала упрямо бежать прямо сквозь кажущиеся такими настоящими камни кладки.
- Ну что ж, - театрально покряхтывая, поднялся Кол. - Вот теперь нам точно пора. Ну что, до встречи?
Глаза Мэйлинн (в какой уже раз?) наполнились слезами. Она подошла и порывисто обняла бывшего паладина. Обняла - и замерла, будто боясь отпустить.
- Прорвёмся, подруга! - срывающимся голосом заверил Кол. - Ты, главное, береги себя!
Мэйлинн вдруг, словно неожиданно даже для самой себя, крепко поцеловала Кола прямо в губы. Это не был поцелуй любви, и это было очевидно, но сердце Кола, тем не менее, встрепыхнулось так, словно собиралось выскочить из груди.
- Не будем прощаться, Кол! - сквозь слёзы улыбнулась Мэйлинн.
- Не будем, Мэй, - возможно, впервые за всё время Кол назвал её этим детским сокращённым именем. - Всё будет хорошо.
С видимым усилием оторвавшись от лирры, Кол шагнул к Бину:
- Удачи, дружище! Задай им перцу!
- Обязательно, - голос Бина сорвался, по щеке поползла слеза. - Как же удачно я всё-таки выбрал тогда канаву!
- Это точно! - усмехнулся Кол, и они стиснули друг друга в настоящих братских объятиях.
Пашшан лишь молча поклонился лирре и Бину и, улыбнувшись, последовал за Колом.
- Может, пойдём к мессиру? - предложила Бину Мэйлинн. - А то сидим тут, как мыши в мешке...
Бин молча кивнул, и они направились к Каладиусу. Взобравшись на скалу, которую мужчины между собой называли камнем Мэйлинн, лирра поглядела на берег.
***
Орден Лианы был представлен всем своим цветом - высшие магистры, магини - все, кто из века в век нёс мечты о лиррийском мессии. Стой Мэйлинн ближе, она наверняка узнала бы среди прибывших и лорда-ректора Наэлирро, и нескольких своих преподавателей. Сразу семь магинь были в составе экспедиции. Три из них не могли передвигаться самостоятельно, у одной не было рук, а ещё одна была полностью покрыта какой-то гноящейся коростой. Остальные внешне казались совершенно нормальными - то ли были недостаточно сильны, то ли их изменения просто не были видны стороннему наблюдателю.
Все оставшиеся в распоряжении Ордена ассассины были сейчас здесь - двадцать девять испытанных, закалённых в боях воинов. Плюс - Магистрат настоял, чтобы состав отряда был усилен полусотней солдат-пехотинцев, каждый из которых в бою мог стоить двух, а то и трёх обычных человеческих бойцов. Наступало то самое событие, ради которого и существовал Орден Лианы, так что магистры зашли сразу со всех козырей. Было крайне необходимо взять мессию живой, а зная, кто сопровождает её, лучше было подстраховаться.
Пелиан, Верховный магистр Ордена Лианы, стоял на берегу Полумесяца, и ветер раздувал его пурпурный плащ. Волны лизали его сапоги - магистр не потрудился отойти подальше от моря. Его внимание было сейчас сосредоточено, в первую очередь, на величественной Башне, внезапно выросшей посреди дикого острова, а во вторую - на трёх фигурках, стоящих на вершине одной из скал. Усиленное заёмной магией зрение легко выделяло среди них её - будущую мессию. Рядом, очевидно, стоял великий маг Каладиус. Кто был третьим - совершенно неважно. Скорее всего, этот щенок Танисти - кому же ещё быть?
Миниатюрное, но от этого не менее грозное войско Пелиана уже готовилось к бою. Те магини, что не могли самостоятельно передвигаться, должны были остаться на побережье и обеспечить магическую поддержку тем, кто отправится в пекло. Даже не будучи магом, Пелиан каждой порой кожи ощущал сейчас бушующие вокруг потоки магии. Это позволяло рассчитывать на усиление возможностей магинь. А уж боевого опыта всем им было не занимать.
Пехотинцы выстроились в привычное им каре, но сейчас двое офицеров усиленно спорили о чём-то. Вероятно, пытались решить задачу о том, как в подобном боевом порядке пройти по руслу ручья. Ассассины, словно боевые псы, рассыпались по берегу и сейчас ожидали начала в расслабленных позах. Но Верховный магистр точно знал, что это - обманная расслабленность. Остальные магистры Ордена стояли неподалёку от него, уйдя от полосы прибоя, и ждали его действий.
- Создайте мне усиленный канал, - не оборачиваясь к магиням, бросил Пелиан.
Секунду спустя воздух внезапно кольнул губы, словно их коснулась сосновая ветка. Заклинание действовало.
- Я хочу говорить с Мэйлинн из рода Айрига, - тихо и размеренно проговорил магистр, но голос его разнёсся над скалами.
- Я говорю с тобой, - через некоторое время пришёл ответ. - Кто ты?
- Меня зовут Пелиан, я - Верховный магистр Ордена Лианы, - с достоинством представился предводитель. - У меня к тебе предложение, Мэйлинн.
- Слушаю, Пелиан, - Мэйлинн, вероятно, специально опустила обязательное в таких случаях обращение «магистр».
- Ты уже знаешь, что ты - особенная, - начал Пелиан. - Ты знаешь, что о тебе было написано множество веков назад в лиррийских пророчествах. Ты - мессия нашего народа. Ты можешь освободить нас от ига людей. Тебе нужно лишь пойти с нами. Соглашайся - и твои спутники останутся живы и невредимы. Мы доставим их на Паэтту.
- Я не знаю, о каком иге людей говоришь ты, Пелиан. Я пришла сюда в сопровождении пяти мужчин. Все они - люди. И от них я видела лишь добро, тогда как твои посланцы то и дело пытались нас уничтожить.
- Не вас, - терпеливо объяснил магистр. - Тебя бы они не тронули.
- Пусть так, - согласилась Мэйлинн. - Но я не хочу стать вдохновителем новой войны между лиррами и людьми. Эта война не принесёт ничего хорошего ни нам, ни им.
- Эта война вновь сделает нас хозяевами этого мира, как это было до прихода сюда людей.
- Я и так считаю себя хозяйкой этого мира - я могу идти, куда мне вздумается, делать, что посчитаю нужным, - Мэйлинн сейчас словно забыла о тех неприятностях, что стряслись с ней в восточном Латионе и Лоннэе. - Ну а даже если это и не так - я не хочу быть владычицей искалеченного, едва живого мира.
- Грядут тяжёлые испытания, - вдруг вклинился в разговор спокойный, мудрый голос Каладиуса. - Тондрон поднимает голову. Пройдёт совсем немного времени, и, возможно, уже при жизни ваших детей, Чёрная империя вторгнется в наши земли. И что же вы будете делать с ними без людей?
- Не твоего ума это дело, старик! - резко ответил Пелиан. - Не встревай в разговор, который тебя не касается. Твой век - в прошлом, так же, как и век людей. Будущее - за нами.
- Если это будущее ты связываешь со мной, то, боюсь, тебе придётся разочароваться, - в голосе Мэйлинн слышался металл. - Я достигла своей цели. Теперь я принадлежу не вам, а Башне, и лишь она ведает, какая судьба меня ждёт.
- То, что ты отыскала Башню, лишь подчёркивает твою избранность, Мэйлинн. От неё ты получишь невиданную силу, так что весь мир преклонится пред тобой.
- Я искала Башню совсем не за этим, -возразила Мэйлинн. - Что бы ты не говорил - моё слово твёрдо. Я никуда не пойду с вами.
- Но разве у тебя есть выбор? - казалось, магистр был даже несколько озадачен. - Ведь ты либо пойдёшь с нами добровольно, и тогда дорогие тебе люди останутся жить, либо отправишься с нами в кандалах, а твои спутники останутся гнить на этом острове.