Чтобы не терять зря времени, Шошин решил снискать доверие у начальника передового поста Пятышева, человека, по всем приметам, снисходительно относившегося к лести. Афанасий Шошин пустил в ход все свои недюжинные способности в этой области и быстро достиг успеха: вчера вечером он получил от Пятышева первое задание - побывать в ближайшей деревеньке Горбушка и распространить там среди колхозников свежие листовки подпольного райкома партии. Задание было выполнено за ночь отлично. Теперь же, убив лосиху, Шошин считал, что своей заботой о благополучии партизан он окончательно покорит податливое сердце начальника поста.
Так и вышло.
Узнав о том, что Шошин убил лосиху, Пятышев даже не расспросил его, как он выполнил боевое задание, а полностью отдался власти долголетней профессиональной привычки снабженца.
- Что ты говоришь? Пятнадцать пудов? - закричал он. - Не может быть!
- Совершенно верно, товарищ командир! У меня глаз наметан, - ответил Шошин.
- Вот это здорово! Вот это да! - Восторгу Пятышева не было предела. Ну, братец, молодчина! Вот это выручил! Вот это сделал одолжение! Да ты знаешь, что значит для нас пятнадцать пудов мяса? Общественное питание великое дело! Что скрывать, сидим иногда на сухой корке да на пустой пшенной похлебке! Разве такое питание соответствует нашим задачам? А пятнадцать пудов... Стоп, сейчас подсчитаю. Итак, это будет двести сорок килограммов... Если мы будем расходовать по десять кило в день, а этого вполне достаточно, нам хватит мяса на двадцать четыре дня. Почти на месяц! Вот что это значит, дружище Шошин! Стоп, слушай: а нельзя ли еще одну такую подшибить, а?
- Это можно, - с достоинством и благосклонно согласился Шошин, внутренне сгорая от радостного ощущения большого успеха в своей трудной миссии. - Лосей здесь найдем. Недаром этот лес зовется Лосиное урочище. Когда надо, я завсегда ухлопаю, только прикажите!
- Хорошо! Значит, будешь у нас заготовителем. Проблема мяса, так сказать, полностью разрешена! - Видимо, от избытка благодарного чувства за помощь в решении этой проблемы Пятышев ласково потряс Шошина за плечи. - А теперь, дружище, организуй доставку! Бери людей, сколько надо, и живо туда! Чтобы на обед было мясо. Жду начальство. Ты как думаешь ее доставить?
- Очень просто. Разрубим на части - и в мешки.
- Верно! Давай, брат, двигай!
Выйдя от Пятышева из боковушки в просторную кухню, полную партизан, Шошин скосил правый глаз в сторону Васи Сойкина.
- Видал, как рад? А ты... За мясом-то пойдешь?
- Народу много, набирай!
- Как хочешь, дело твое.
Охотников идти за мясом нашлось много. Раздавая своим помощникам мешки и топоры, Шошин вдруг увидел у печи молодого парня в черном бобриковом пиджаке - полицая Усачева, прибывшего из-под Смоленска и в один день вместе с ним поступившего на службу в полицию. "Зачем же он здесь?" встревожился Шошин и вдруг закричал на обступивших его партизан:
- Что вы лезете? Что вы на горло наступаете? Кого надо, того и возьму!
Партизаны расступились, и тогда перед Шошиным в покорной позе предстал полицай Усачев; его правая бровь легонько дрогнула.
- А ты куда? - крикнул на него Шошин.
- Возьмите и меня, - скромно попросил Усачев.
- Обожди-ка... - Шошин оторвался от мешков. - Что-то я тебя, брат, впервой вижу. Ты, что же, новичок? Когда же прибыл?
- Вчера вечером.
- Ага, вечером... - Словно убедившись, что стаж прибывшего новичка в избушке вполне достаточен, Шошин охотно принял его под свое начало. Хорошо, получай мешок!
Разрубали лосиху в два топора.
Набивая мешки кусками мяса, Шошин отправлял с ними партизан одного за другим. При этом кричал:
- Что тут стоять? Нагрузился и шагай!
Как бы случайно оставив при себе последним Усачева, Шошин прокричал партизанам, уходившим цепочкой через гарь:
- Шагайте, шагайте! Мы все остальное заберем!
Покуривая, Шошин терпеливо ждал, пока партизаны, разбрасывая подлесок, пересекали гарь. Усачев подбирал и складывал в мешок вывалянные в снегу куски мяса.
Солнце проходило низко над лесом, - наступали самые короткие дни зимы. В лесной тишине мороз был полным и жестоким властелином: коченели руки, ноги, остро покалывало в ноздрях, вздымало жгучим воздухом грудь.
- Жжет, а? - похлопав рукавицами, спросил Шошин.
- Говори! - негромко приказал Усачев, не отрываясь от работы. Быстро! И надо догонять.
- От него? - спросил Шошин, намекая на Лозневого.
- Не теряй времени! Я ненадолго. Я завтра должен уйти обратно, сказал Усачев. - Ты поглядываешь по сторонам? Смотри и говори. Лозневой этот злой сейчас, как дьявол! Мне приказал взять у тебя все сведения и скрыться отсюда. Я должен быть у него завтра.
- А что говорить-то?
- Как что? Все сведения, какие нужно. Где у них главная база? Кто командир? Какие налеты задумали?
- Эх вы, чудаки-люди! - вздохнул Шошин. - Думаешь, легко все это узнать? Нет, сердешный мой, они не развешивают зря губы. Ты собирай, собирай, знай свое дело. Я вот неделю прожил здесь, а что узнал? Ничего! Где база, и то не знаю. Вот они какие!
- Они умные, а ты дурак, - сказал Усачев. - Вернешься в Болотное тебе надают по шее, так и знай! Может, ты продался им? Очень уж ты лебезишь перед ними!
- Вот теперь и ты дурак, - без злобы заметил Шошин. - Давай сюда мешок. А ну, помоги вскинуть. Не забудь топор. Пошли!
Кряхтя, Усачев потащился следом.
- Смотри, Шошин, за невыполнение приказа...
- Ты меня не пугай! Я лучше вас знаю свое дело. - Изредка оборачиваясь, Шошин бросал назад по одной фразе. - Так и скажи ему: знаю свое дело! Задумали учить ученого! Об избушке передай все, что сам видел. Остальное все разузнаю на днях. Как разузнаю - немедленно прибуду.
- Сообщишь, а не прибудешь...
Шошин остановился.
- Как так? Мне приказ был вернуться.
- А теперь есть другой приказ! - Усачев оглянулся, поудобнее устроил мешок на плече. - Приказ такой: собрать все сведения, передать через полицая в Горбушке, а самому оставаться в отряде. До особых указаний.
Шошин шумно и обидчиво вздохнул.
- Выходит, на смерть обрекли?
Не слушая Усачева, он тяжело побрел дальше, покачиваясь под мешком, часто сбиваясь с проложенной партизанами тропы.
Пока Шошин и его помощники ходили за мясом, с главной базы в лесную избушку Прибыла большая группа партизан во главе с Бояркиным. Все в избушке догадались: ночью будут проводиться широкие боевые операции.
Подходя к избушке, Шошин увидел на крыльце Пятышева, а около него знакомых и незнакомых партизан. "Меня ждут, - подумалось Шошину. - Теперь мои дела пойдут!" У крыльца Шошин с облегчением и в самом приятном настроении бросил наземь мешок; отдуваясь, устало сказал:
- Фу, едва донес! Думал, немного осталось, а как стал сгребать - о батюшки! - Обернулся к Усачеву: - Бросай здесь. Сейчас уберем.
Незнакомый худощавый человек в белом мерлушковом треухе и в беленом военном полушубке с пистолетом на поясе - это был Степан Бояркин, - кивнув на Шошина, спросил кратко:
- Этот?
- Он... - уныло ответил Пятышев.
Шошину показалось, что кто-то холодной ладонью коснулся его горячей спины.
Бояркин спустился с крыльца.
- А ну, охотничек, отвечай: кто же это тебе разрешил стрелять лосей? Кто тебе разрешил нарушать государственные законы?
Шошин мгновенно догадался, что с ним разговаривает сам командир партизанского отряда. В эти секунды он испытал такие ощущения, какие испытывал только во сне, когда, бывало, падал в пропасти.