- А зарплата, извиняюсь, какая будет?
- Привык к зарплате? - съязвил Лозневой.
- У меня запасов нет. Чем жить?
- Без куска хлеба сидеть не будешь.
- На этой работе мало одного куска хлеба, - все смелея и наглея, заметил Хахай. - Они вон и мясо едят...
- Все будет, не торгуйся.
- Уговор дороже денег.
- Раньше вот так же нанимался?
- Там была зарплата. Дело точное.
- Расчетлив ты, как американец!
- А как жить без расчета?
Ерофей Кузьмич даже взомлел от этого разговора.
- Брось ты. Серьга, что ты торгуешься? - И добавил, подумав: - И к большевикам пошел за деньги, и тут все тебе дай. И в кого ты уродился такой? Вот хапуга, право слово!
- Всяк живет, как может, - ответил на это Хахай.
- Научили тебя большевики жить! - злобно косясь, сказал Лозневой. Хорошую из тебя сволочь сделали! Видал, Ерофей Кузьмич, как рассуждает? А ведь еще молод! С такими замашками ты, безусловно, нас переживешь!
- Меня-то точно переживет! - сказал Ерофей Кузьмич.
- Да и меня! - добавил Лозневой.
- Все может быть. - Серьга мирно вздохнул. - Закурить не разрешите?
Комендатура опустела. Выглянув в окно на улицу, где скучился обоз, Лозневой тоже заторопился в путь.
- Так вот, - сказал он Серьге Хахаю и Ерофею Кузьмичу, застегивая полушубок, - ваша задача... Впрочем, это известно: точно выполнять все распоряжения волостной комендатуры. Служите... и чтобы в деревне был полный порядок!
- Это можно, - ответил Хахай. - Порядок будет.
- Как положено, - подтвердил Ерофей Кузьмич.
Отряд гитлеровцев тронулся в Болотное. На последних санях, загруженных мерзлыми трупами, кое-как прикрытыми шинелями, в самом задке примостился и волостной комендант полиции Лозневой.
Ерофей Кузьмич и Серьга Хахай, как заставляло их служебное положение, почтительно проводили отряд. Когда отряд скрылся за околицей, они отвернулись от запада и улыбчиво поглядели друг на друга.
- Ну, как дела, господин полицай?
- А твои как, господин староста?
Улыбаясь, они стояли на дороге, а вокруг них, над всей деревней, заваленной сугробами снега, тихо и величаво, как в любое мирное морозное утро, поднимались, точно в чудесном дворце, колонны дыма...
XX
На следующий день, 14 ноября, несколько колхозников, бродя по колено в рыхлом снегу, валили в роще у Болотного молодые прямоствольные березы. Все работали молча и угрюмо: эта светлая, радостная роща была излюбленным местом отдыха и развлечений жителей районного центра. Болотовчане берегли здесь каждое деревце как зеницу ока - и для себя и для потомства... Чернявый быстроглазый мальчуган, помогавший взрослым в работе, на комле одной из сваленных берез обнаружил старый, вырезанный ножом и уже заросший, но четкий рисунок сердца. Он с удивлением спросил одного из взрослых:
- Дядя Семен, что это?
Дядя Семен взглянул на рисунок, разом воткнул в свежий пенек топор и почему-то высоко поднял глаза. Осмотрели рисунок и другие колхозники. Все они вдруг увидели любимую рощу, полную тихого света и яркой весенней зелени, и один из них ответил мальчугану ласково и грустно:
- Это, милый, сердце...
Мальчуган хорошо почувствовал в голосе старшего грусть - она была сродни его грусти, и спросил, сдерживая волнение:
- И зачем им сдались эти березы?
- Надо, милый, надо!
- А зачем? - упрямо повторил мальчуган.
- На кресты.
- На какие кресты?
- Для немцев...
- Для убитых? Которых вчера привезли?
- Для них.
- А что ж, тогда надо! - вдруг трезво рассудил мальчуган и посмотрел на взрослых, как равный на равных, хотя это и трудно было делать ему с высоты его роста.
Один из взрослых спросил, смотря в землю:
- Семен, может, хватит?
- Нет, вали еще, - грустно ответил Семен.
- Куда еще? Гляди, сколько навалили!
- Еще надо, - повторил Семен. - Что же, по-твоему, каждый день сюда ездить? Запасти надо.
А еще через день на площади в Болотном, где раньше происходили праздничные митинги, появилось кладбище - новое немецкое кладбище, каких уже были тысячи на нашей земле. Над свежими могилами, припорошенными свежим снежком, ровными рядами стояли березовые кресты...
ЧАСТЬ ПЯТАЯ
I
В штабе командующего армией генерал-лейтенанта Рокоссовского 11 ноября состоялось совещание командиров стрелковых дивизий, танковых бригад и других соединений.
На фронте в последние дни стояло затишье.
Немецко-фашистская армия, истощенная и обескровленная за период октябрьского наступления, не проявляла активных действий. Но данные разведки говорили о том, что гитлеровское верховное командование усиленно готовится к новому наступлению. В потрепанные гитлеровские дивизии ежедневно прибывало пополнение. Одновременно появлялись и новые части. Только накануне совещания в район села Каменка прибыла 5-я танковая дивизия, недавно воевавшая в Африке и все еще не успевшая перекрасить свои танки: в отличие от танков других дивизий они были выкрашены в желтый, песочный цвет пустыни. Все это означало, что второе немецкое наступление на Москву может начаться в ближайшие дни.
Надо было готовиться к отражению нового натиска врага. Наступали дни, когда решалась судьба Москвы.
На совещании у Рокоссовского стоял вопрос об улучшении оборонительных позиций армии. Линия ее обороны на 11 ноября проходила северо-восточнее Волоколамска, недавно занятого немцами, пересекала Ржевскую железную дорогу у разъезда Дубосеково, а затем, извиваясь, уходила на юго-восток, но вдруг круто заворачивала на север - к Волоколамскому шоссе. Здесь противник вбил клин в левый фланг армии. Деревня Скирманово находилась на острие, этого клина. Отсюда гитлеровцы из дальнобойных орудий обстреливали даже Волоколамское шоссе. Отсюда им легче всего было вырваться на шоссе в районе поселка Ново-Петровское, выйти в тыл основным силам армии Рокоссовского и двинуться к Москве. Здесь, в районе Скирманова, гитлеровцы сосредоточили до пятидесяти танков, много артиллерии и пехоты. Поэтому ликвидация немецкого клина у Скирманова являлась очень важной и неотложной задачей армии.
Выполнение этой задачи возлагалось в основном на 4-ю танковую бригаду полковника Батюкова и стрелковую дивизию Бородина. Утром Бородин и Батюков провели рекогносцировку в районе Скирманова, где должен был произойти бой, и теперь могли предложить свое решение этого боя.
Рекогносцировка, быстрая езда по заснеженным подмосковным полям и лесам, мысли о предстоящем бое - все это сильно волновало молодого, энергичного Батюкова. Когда же Батюков появился в штабе армии, ему сообщили, что Советское правительство присвоило ему звание генерал-майора и за образцовое выполнение заданий командования наградило орденом Ленина. Это сообщение еще больше взволновало командира танковой бригады.
Он докладывал горячо, убежденно; вдохновенно приподнятое лицо молодого генерала густо рдело, подвижные брови часто взлетали, точно он все время пытался заглянуть куда-то далеко вперед...
Многие командиры познакомились с Батюковым только в конце октября, когда он со своей бригадой прибыл в армию Рокоссовского из-под Орла. Всем командирам очень нравился молодой генерал, обнаруживавший хорошее знание военного искусства, живость и сдержанную горячность, которые, безусловно, необходимы на войне.
Особенно приятные чувства, смотря на Батюкова, испытывал самый пожилой на совещании человек - генерал Бородин. Это происходило не только потому, что он, Бородин, встретил на войне еще одного талантливого командира и хорошего человека, каких встречал много, и не только потому, что завтра предстояло воевать вместе с Батюковым и, следовательно, узнать его в бою. Приятные, приподнятые чувства генерал Бородин испытывал главным образом потому, что был значительно старше всех по возрасту и с вершины своих лет лучше других видел, какие командиры рождались в Советской стране, - не только нового душевного склада, нового мировоззрения, но и совершенно новой военной науки - необычайно мудрой, смелой и вдохновенной. И генерал Бородин, держа в руках газету, где сразу были помещены два правительственных документа о Батюкове, с восхищением слушал молодого командира и думал о том, что вот такие молодые советские военачальники уже успешно бьют гитлеровцев и, несомненно, будут победителями в этой войне.