— Видите ли, любезный Рара, как-то так вышло, что ни Суворова, ни Кутузова, ни Багратиона под рукой нет. Придется выращивать в своём окружении. Оно, конечно, лучше бы карьеру делать неспешно, чтобы адмиралом Колчак стал лет этак через двадцать, через тридцать. Но есть ли у меня тридцать лет? Не уверен. Потому и тороплюсь. А спасение людей — дело достойное.
Рара согласился.
— По службе и награда, этой милостью вы обязаны прежде всего себе, — ответил я. — Но не расслабляйтесь: сделать вам ещё предстоит больше, чем сделано.
— Я готов, — просто ответил нововозведенный граф. Он смотрел на меня как на пчелиный улей. С одной стороны — мёд, но ведь кто их знает, этих пчёл? Странные они какие-то. Странные и непонятные. Вдруг и мёд у них — непонятный?
Несколько раз он пытался заговорить о координатах, тех координатах, которые я указал перед отплытием. Откуда, как я узнал, где будет зимовать «Фока»?
Но я не отвечал. Просто не отвечал, и всё. Зато спрашивал сам.
— Команда капитана Седова пребывала в состоянии самом плачевном, Ваше Императорское Высочество, — докладывал граф Колчак. — Многие из участников экспедиции имели явные признаки цинги. Припасов не хватало, а те, что имелись, никуда не годились. Не хватало тёплой одежды, не хватало утвари, не хватало ничего. Половина собак… Простите за подробности, Ваше Императорское Высочество, но половину собак съели, а оставшиеся были в прежалком виде. Угля на «Фоке» достало бы лишь на половину обратного пути, остальной израсходовали во время зимовки. И потому все единодушно согласились, что продолжать экспедицию невозможно, и единственный выход — это вернуться в Архангельск, если «Норд» пополнит запасы на «Фоке».
— Так уж и единодушно? — спросил я.
— За исключением Седова. Капитан Седов настаивал на продолжении движения к Северному Полюсу. Но никто, ни один человек из команды «Фоки» не выказал желания продолжить путь. И тогда Седов заявил, что пойдёт один.
— Один?
— Да, конечно, это невозможно. Но он, Ваше Императорское Высочество, и выглядел… не вполне вменяемым, скажу так. Он даже выхватил револьвер и заявил, что застрелит любого, кто вознамерится ему помешать. Пришлось…
— Что пришлось?
— Прибегнуть к старому морскому методу. К рому. Я пригласил его в каюту, обсудить маршрут, и там угостил отменным ямайским ромом.
— И?
— И весь обратный путь продолжал угощать. Две дюжины бутылок — и капитан Седов здесь. Есть у Георгия Яковлевича слабость к ямайскому рому. Сейчас он восстанавливает здоровье в больнице Николая Чудотворца.
— А что с экспедицией Брусилова?
— «Норд» сумел вызволить «Святую Анну» из ледяного плена, но обстановка во льдах сложилась неблагоприятно, делая невозможной продолжение пути. И по зрелом размышлении Георгий Львович счел за благо вернуться в Архангельск, отложив попытку пройти Северо-Восточным путём до более удачных времён. Наша флотилия попыталась ещё отыскать «Геркулес», но увы, попытки успехом не увенчались.
— Что ж, два из трёх — это огромный успех. Но мне думается… Мне думается, вывод напрашивается сам собой.
— Какой же вывод, Ваше Императорское Высочество?
— Кавалерийским наскоком Север не взять, вот какой. Однако Север нужен России. Поэтому потребуются усилия государственные. Возможно, даже создание особого департамента, который займется развитием северных территорий. Построение высокоширотных ледоколов, больших и мощных, создание Северного флота для охраны наших рубежей, вообще — превратить Северо-Восточный проход в Северный морской путь — путь, который позволит преобразить Север в развитый край.
— Я… Я по мере сил… — начал было Колчак, но я прервал его:
— Мне всего восемь лет, я маленький мальчик, мечтатель и фантазёр. Давайте вернемся к этому разговору через восемь лет.
— А пока…
— А пока — служите. Нашему флоту нужны талантливые инициативные капитаны. И, как говорится, плох тот капитан, который не мечтает стать адмиралом!
На этом аудиенция была завершена. Что я хотел сказать, я сказал. Через восемь лет я буду совершеннолетним Наследником, а это — совсем другое дело. Совершеннолетний Наследник вполне может возглавить управление Северного Морского Пути. Нужно только дожить до одна тысяча девятьсот двадцатого года. Мне и России.
И я пошёл в свой дворец-избушку.
На стене спальни я рисовал… фреску, не фреску, а — как бы. Фрески, по сырой штукатурке, красками — это не моя лига. Не дорос я до настоящих фресок. Работаю по выбеленной поверхности. Выбеленной, но не белоснежной, а серой. Специально серой. А работаю я углем и мелом. Получается — как фотография. Чёрно-белая фотография. На стене она останется не навеки, но мне навеки и не нужно.