Довольно прохладное для конца марта солнце, уверенно обосновалось в небе над Мат-Гиреном. С Молчаливого моря дул порывистый ветер, оставляя в волосах соленые капельки, в горах еще лежал снег, а растительность только-только проклюнулась из влажной земли, которая не успела толком просохнуть от еще недавно сошедших снегов. Почки робко и несмело набухали, словно сомневались, стоит ли разворачивать изумрудный листок, или же подождать более благоприятных погодных условий. Полноценная весна, пожалуй, была разве что на календаре, да и в сердцах влюбленных парочек, чье глупое хихиканье доносилось по вечерам с каждой лавочки.
Алия страдальчески закатила глаза. В такую пору в Мат-Гирене было совершенно невозможно уединиться. На побережье, на Центральной площади у фонтана, в торговых рядах, в перелесках и сосновом бору – всюду сновали парочки. Вот и сейчас, заметив девушку, которая сосредоточенно рассматривала что-то под своими ногами, молодые горгульи поздоровались, склонив головы, затем прыснули и, с извинениями и хихиканьем убрались с полянки. Алия проводила их хмурым взглядом и вновь вернулась к созерцанию. Прямо под ее ногами, несмело разворачивая сиреневые листики с пильчатыми краями, старательно пробивало себе путь наверх растение. Горгулья, которая излазила все свое детство и раннюю юность этот лес и прилежавшие к нему поляны вдоль и поперек, была крайне заинтересована. Это растение она видела впервые. Присев на корточки, Алия аккуратно освободила основание тонких, полупрозрачных стебельков от прошлогодней листвы, за которую они цеплялись и искривлялись.
- Руин, прекрати! – Словно над ухом взвизгнул женский голос.
От неожиданности Алия рванула зажатый в пальцах сиреневый листок. С поврежденного участка стремительно закапал мутный белый сок. На поляну тем временем вывалилась очередная пара. Белая молча встала, выдохнув через нос. Заметив ее, горгульи отпрыгнули друг от друга.
- Здравствуйте, госпожа, - молодой человек почтительно склонил вихрастую голову.
- Здравствуйте, Белая Алия, - вторила ему рыжеволосая спутница.
Девушка, отряхивая руки, пыталась оттереть оставшийся на большом пальце сок незнакомого растения. Горгульи продолжали стоять на месте, переминаясь с ноги на ногу. Рыжеволосая незнакомка, исподтишка рассматривала повелительницу. Алия слишком хорошо знала этот взгляд. Последние восемь лет она видит его очень часто.
- Разрешите идти? – Не выдержал юноша, прижав к груди руку.
Алия в ответ лишь кивнула, вновь разворачиваясь к растению. Еще раз склонив головы, влюбленные ретировались той же дорогой, которой пришли сюда. Некоторое время горгулья продолжала слышать их хихиканье и периодические визгливые возгласы молодой особы. Девушка поняла, что сегодня в лесу покой ей не светит, но и возвращаться, в такой, пусть и несколько прохладный, но ясный денек в Дом Совета совершенно не хотелось. Поэтому, не желая столкнуться с очередными охотниками до прогулок по кремпельтскому лесу, Алия свернула на одну из тропинок, направившись к восточному склону Игольчатых гор. Оставалось надеяться, что прохладный ветер, чавкающая под ногами земля, и грязные остатки снега отпугнут романтично настроенных горгулий и дадут, наконец, искомый с утра покой.
Чем выше Алия взбиралась в гору, тем сильнее налипала на сапоги грязь. Периодически девушка скользила ногами по склону, оставляя полосы осклизлой земли на нежной зеленой поросли. Белые волосы растрепались, пряди выбились из косы, и теперь, длинными тонкими лентами трепыхались на ветру. В боку принялось нестерпимо колоть. Разогнувшись, Алия попыталась перевести дыхание. К боли в боку прибавилось колотье под левой ключицей. Тыльной стороной ладони девушка провела по лбу, оттирая мелкие бисеринки пота. Приметив справа большой, нагретый солнцем валун, горгулья из последних сил направилась к нему на разъезжающихся в разные стороны ногах. Плюхнувшись на камень, Алия выдохнула.
- Дышишь, как заядлый курильщик, - насмешливо раздалось сзади, - Или я чего-то о тебе не знаю?
Белая обернулась. Позади, стоял Брен, возмутимо радостный, бодрый и довольный. В одной руке мужчина держал замызганную холщовую сумку, а в другой - лопатку. Алия, все еще переводя дух, махнула отцу в знак приветствия.
- Что ты здесь делаешь?
Травник демонстративно показал дочери сумку и лопатку.