Тряхнув головой в попытке выбросить омрачающие и без того не радужное настроение мысли, горгулья встала.
Пора бы и возвращаться. Завтра важный день.
«Позволить окружающим принять себя… Что ж, завтра у нас будет для этого шанс».
Алия несколько приободрилась, но в груди все равно оставался какой-то едкий ком, который при мыслях о завтрашней церемонии начинал таять, заполняя желчью всю грудную клетку.
К тому моменту, как девушка, едва помня себя от усталости, слезла со склона, сапоги ее по колено были обметанные комьями земли и рыжей глины. От тщательно заплетенной косы не осталось и следа – белые волосы телепались рваным стягом. Под когтями, которыми Белая хваталась за землю во время одного из падений, набилась грязь. Штанина оказалась выпачканной бурым травяным соком. Доковыляв до рыночного фонтанчика, девушка с наслаждением припала к холодной струйке, утоляя жажду и ополаскивая чумазое лицо. Несколько горгулий, прогуливающихся по рыночной площади, с вытянутыми лицами уставились на Повелительницу.
Краска бросилась в лицо Алии, и, стыдливо опустив голову, Белая поспешила укрыться в Доме Советов. Нужно было успеть привести себя в порядок до того, как ее заметят старейшины. А вечером в очередной раз прослушать уже набивший изрядную оскомину инструктаж завтрашней Инициации. Стараясь как можно незаметнее прошмыгнуть в замок, девушка замешкалась у входа - массивная створа двери никак не поддавалась. Неожиданно дверь распахнулась, вынуждая Алию повиснуть на ручке, дабы не шлепнуться на землю. Подняв глаза, девушка обнаружила, что лоб в лоб столкнулась с тремя старейшинами, выходившими из злополучного Дома Советов. Выпученными глазами горгульи уставились на замарашку, в которой едва угадывалась их Белая. Что-то невнятно пробурчав, Алия протиснулась между ними и распахнутой дверью в проем. Вся красная от стыда, горгулья рванула вверх по широкой лестнице. Старейшины же, словно забыв, куда шли, синхронно развернулись и вновь зашли в замок.
Глава 6
Спустя час Алия наконец-таки добралась до своей комнаты. Уши ее горели от нескончаемого потока нотаций, льющихся из уст старейшин. Пора бы к этому привыкнуть за столько-то лет, но Эск, Дарий, Новак и Тиборт каждый раз находили новые слова, уязвляющую девушку. И в этот раз не обошлось без скандала.
- Где это видано? – Пыхтел, словно закипающий чайник, одутловатый Новак, - Белая целыми днями только и делает, что лазает по буеракам и шляется по лесу! Неслыханно!
- Как вы можете настолько низко ценить титул, дарованный вам Последним Драконом? – Брюзжал Тиборт.
- Вы должны быть лидером, а не подружкой, – с невозмутимым лицом вступил Дарий, - за вас должны хотеть умереть, пойти в бой, а не подать вам копеечку ил погладить по головке.
- Я не слышала, чтобы мы с кем-то воевали в последнее время, - под нос пробурчала Алия.
Ноздри Эска гневно раздулись, а скулы, казалось, свело судорогой.
- Мы должны быть готовыми ко всему, - прошипел старейшина, - не надейтесь, что эта хлипкая писулька, которую люди громко именуют Мирным Пактом, продержится еще хотя бы четверть века. Мы должны быть сильными. Как и наша предводительница, - мужчина приподнял кустистую бровь.
- Я вас поняла, - устало произнесла Алия, желая как можно скорее окончить разговор на опостылевшие темы.
Стоя здесь, грязная и растрепанная, перед четырьмя холеными мужчинами, девушка чувствовала себя весьма неуютно. Под их тяжелыми взорами молодая горгулья неловко переминалась с ноги на ногу, опустив голову, словно провинившаяся девочка.
- Уже десять лет, как я на это уповаю, - Эск смерил Алию пристальным взглядом.
Повисла неловкая пауза. Белая, сдвинув брови к переносице, смотрела на каменный пол, на котором виднелись грязные разводы, оставленные ее сапогами.
- Алия, - тон Дария несколько смягчился, - ступайте к себе и ложитесь пораньше спать. Вы же помните, что завтра важный день?
- Да.
«Как забыть, если вы, не умолкая, об этом твердите».
Девушка чувствовала, что грязная голова начинает нестерпимо чесаться, а все тело пощипывает от грязи, замешанной на поте. Обычно терпеливая и кроткая, горгулья начинала испытывать раздражение и досаду.
- Вы готовы?