- Мат-Гирен, - ее робкий голос разнесся над смолкшей площадью, - Я приветствую тебя! Для меня большая честь, что день сегодняшней Инициации вы разделите вместе со мной, - слетали с губ заученные слова, - Сегодня вы докажете мне свою верность, а я докажу, что достойна ее! А пока же, мы будем есть, пить, танцевать и веселиться. С праздником, Мат-Гирен!
- С Инициацией, Белая Алия! – Вторила площадь.
Тут же зазвучала музыка, и поток горгулий схлынул от помоста. Кто-то направился к долгожданным лакомствам, которые в честь праздника были абсолютно бесплатны, кто-то к выпивке, кто-то танцевал, кто-то сел на лавки около фонтана, а кто-то просто продолжил стоять и беседовать с друзьями и знакомыми.
Алия с облегчением опустилась на кресло. Шелестя темно-синими парадными мантиями, десять старейшин заняли свои места по обе руки от правительницы.
Гуляния продолжались весь день, музыка смолкала лишь в те моменты, когда в честь повелительницы говорился очередной тост. И, после звучных ударов кубков, возобновлялась вновь. Три юные горгульи периодически приносили сидящим на постаменте старейшинам и Алие яства и питье. Несмотря на голод, девушка решила ограничиться лишь водой с медом и мятой. Однако, не удержавшись, схватила с круглого деревянного подноса квадратик розовой пастилы и, бросив липучее лакомство за щеку, торопливо заработала челюстями. Сладость, казалось, намертво склеила клыки, и Алия молилась лишь о том, чтобы в этот момент никому из горгулий не приспичило говорить тост, в ответ на который Белой пристало улыбаться и благодарить оратора. Не без усилий прожевав и отлепив от зубов угощение, горгулья прополоскала рот водой и решила больше не рисковать.
От нечего делать Алия принялась рассматривать танцующих. Вот мелькнула вчерашняя влюбленная парочка. Рыжеволосая девушка озорной белкой скакала вокруг хохочущего парня. Полный пекарь от души выделывал па перед изумленной женой. Молодые горгульи, от силы год как ставшие на крыло, усердно извивались и хлопали ресницами пред суровыми Стражами. Ватага детишек прыгала, образовав хоровод. Неожиданно, ближе к центру танцевального круга, Алия заметила хмурого отца, которого как на буксире, волокла за собой веселая Касса. Ее танцы вокруг травника напоминали танцы южных кочевников, коими те призывали дождь. Пушистые русые волосы горгульи взметались то слева, то справа от Брена. Эрла, которая в этот момент стояла у лотков с жареным мясом, согнулась в три погибели, поперхнувшись очередным куском. Мужчина послал ей испепеляющий взгляд. Алия, не сдержавшись хихикнула в кулачок. Брен, закатив глаза, наконец-таки сдался, и, подхватив молодую повитуху под руку, отправился с ней в центр круга танцевать. Глаза Белой изумленно округлились. Давно она не видела отца столь веселым и беззаботным.
Однако солнце неумолимо двигалось к закату. Почувствовав это, горгульи постепенно смолкали и продвигались ближе к постаменту. Алия приподнялась, без особого удовольствия отмечая, как сильно занемели от долгого сидения ноги и ягодицы. Сделав несколько шагов, девушка приблизилась к краю подиума.
Белая скосила глаза на Меркуса, тот лишь одобряюще ей кивнул. Развернувшись к толпе горгулий, которые внимательно следили за каждым ее жестом, девушка раскинула руки.
- Мат-Гирен, - начала Алия в полной тишине, - как доказательство вашей верности, я прошу вас преклонить колени предо мной, Белой Алией из рода Силеор!
Эск поморщился и демонстративно прочистил горло кашлем.
- Приказываю, - исправилась девушка, - Приказываю преклонить колени!
Выдохнув, Алия смежила веки. Погрузившись в свое сознание, она уловила сотни мерцающих нитей, разбросанных на общем пологе – сознаний горгулий. Невидимыми руками девушка осторожно потянулась к ним, стараясь действовать как можно аккуратнее, но, в то же время, настойчиво и решительно. В распахнутое сознание тут же хлынули обрывки чьих-то воспоминаний, мыслей, образов. Не сдержавшись, Белая поморщилась. Она терпеть не могла манипуляции с телепатией, ощущая, что каждый раз словно подсматривает за новобрачными через замочную скважину. Тряхнув головой, Алия отмела посторонний мысли, в том числе и чужие, которые нескончаемым потоком обрушивались на нее. Стиснув зубы, и уже не обращая внимания на клубки чужих эмоций и воспоминаний, девушка с силой потянула нити на себя. Тонкие светящиеся пряди обжигали руки, но кроме этого горгулья не почувствовала совершенно ничего. Паникуя, Белая крепче схватила нити и усилила нажим, едва удерживая себя от того, чтобы не дергать сильнее допустимого. Алия почувствовала, что ее сознание словно расширилось, тонкой пеленой накрыв всех присутствующих. Приоткрыв глаза, девушка посмотрела на площадь. Один за другим горгульи опускались на правое колено, склоняя головы пред госпожой. Кто-то быстрее, кто-то медленнее. Алия видела, как, задумчиво сдвинув брови, опустился на колено и отец.