- Получилось? – Одними губами спросила девушка у коленопреклоненного Эска.
- Частично, - процедил мужчина, - всех вы так и не охватили.
- Почему тогда они преклоняют колени? – Алия чувствовала, как подкатывает к горлу тошнота, а в висках, словно молотом, бухает кровь.
- А что вы прикажете делать? – Казалось, с клыков горгульи вот-вот закапает яд, - Стоять? И выставить Белую посмешищем?
Алия обернулась за поддержкой к прочим старейшинам, однако те старательно прятали глаза, с усиленным интересом изучая дощатый настил подиума. В последней надежде девушка повернулась к Меркусу. Обеспокоенный старец лишь сокрушенно покачал головой.
- И сколько? – Девушка обвела глазами площадь, на которой уже все склонились.
- Сотня, госпожа, - ответствовал Дарий, - вряд ли больше.
Алия опустила руки. Сердце заколотилось в груди пойманной пичужкой.
- Что мне делать? – Горгулья с трудом шевелила одеревеневшими губами.
- Ступайте в центр площади и ведите за собой стаю, - бесцветным голосом ответствовал Эск.
Девушка испуганно развернулась к нему, взметнув полы платья.
- Я не могу, вы же знаете.
- Необходимо исправить ситуацию, - Старейшина скосил на Повелительницу глаза, - У вас нет иного выхода. Утес присягнул, не смотря ни на что, - мужчина кивнул на терпеливо выжидающих горгулий, - ваш долг - оправдать это доверие.
- Вы же обещали помочь!
- Это я и пытаюсь сейчас сделать, госпожа Силеор.
- Меркус, вы ведь знаете, - взмолилась Алия, повернувшись в противоположную сторону.
- Знаю, Повелительница, - сокрушенно произнес старик, избегая смотреть ей в глаза – Иного выхода сейчас не вижу и я. Алия… Мат-Гирен сможет понять и принять… нужно лишь грамотно и достойно подать в случае… неудачи.
Силясь выровнять прерывающееся дыхание, Алия провела ладонью по лицу. Некоторое время девушка продолжала стоять на помосте. Горгулье казалось, что исчезли все звуки, кроме звука ее сердца, гулко бьющегося в груди. К горлу подкатил едкий ком, в глазах мелькали черные мушки.
Алия сошла с помоста. Горгульи расступались перед ней, образовывая живой коридор. Дойдя до центра площади на негнущихся ногах, девушка остановилась. Трясущимися пальцами стянула широкую ленту, и волосы рассыпались белой волной. Звякнув, на брусчатку упали браслеты. Горгулья ошалелым взглядом пробежала по толпе, силясь найти родное лицо, но ей этого так и не удалось. И тогда Алия закрыла глаза и, привычным для каждого в клане движением, ссутулила плечи.
Вспышка секундной, но оглушительной до умопомрачения боли. К ногам упали зеленые лохмотья, в которые превратилось прекрасное платье. И вот, слегка пошатываясь, перед кланом предстала Белая горгулья. Она была не такая массивная, как ее серые сородичи. Скорее поджарая, нежели мускулистая. Под грубой белой кожей виднелись сухие мышцы. Уши были испуганно прижаты к гладкой голове с шипастыми наростами, венчающими оную, подобно диадеме. Крылья же оставались пока в сложенном виде. Они были значительно уже, чем у других, и длиннее, едва ли не на целых полметра. С усилием их расправив, Алия призывно взревела.
Первыми ей вторили горгульи, щеголявшие на празднике в родных ипостасях. Остальные же, один за другим, отряхивая разорванную одежду, присоединялись к ним. Исключение составили лишь дети, крылья которых еще не окрепли для полетов. Вскоре вся площадь заполнилась серыми горгульями, которые, расправив крылья и оскалив пасти, выжидательно уставились на свою белую предводительницу.
Алия, стиснув клыки, сделала пару пробных махов, поднимая тем самым тучу пыли. Оттолкнувшись, Белая замахала еще усерднее, прикладывая все силы для того, чтобы оторваться от земли. Кожистые перепонки поймали тугую воздушную струю и приподняли горгулью метра на три. Девушка не верила в происходящее. Она сделала еще пару махов и с высоты ошарашено посмотрела на горгулий. Корявым полетом Алия сделала пробный круг над площадью, и восторженно взревела. Десяток горгулий взмыли в небо за своей госпожой.