На губах маркиза мелькнула саркастическая усмешка.
— В таком случае, — произнес он, — боюсь, я вынужден просить вас помочь мне. — Он заметил, что Флора напряглась, и на мгновение ему показалось, что она собирается отказать ему.
Но девушка решила, что должна думать не о себе, а о людях, которые так жестоко пострадали от действий Поттера.
—Чего вы хотите от меня? — строго спросила она.
— Во-первых, я хочу, чтобы мне детальнее обрисовали ситуацию, и во-вторых — чтобы подсказали, что можно сделать, чтобы исправить ее.
—Полагаю, у вас серьезные намерения. Но если вы, ваша светлость, действительно готовы исправить эту невыносимую ситуацию, то речь пойдет о деньгах и, конечно, о сострадании с вашей стороны.
Маркиз подумал, что она сказала так потому, что сомневается в его способности сострадать.
— Спасибо, мисс Ромилли, — ответил он. — Или я могу называть вас мисс Флора, что несколько легче? Пожалуйста, подскажите, что мне следует сделать в первую очередь?
—Надо полагать, что самым очевидным шагом будет убрать этого монстра, мистера Поттера, и дать четко понять, что вы о нем думаете.
— Конечно, я так и поступлю, — ответил маркиз и добавил: — Когда он будет в состоянии понимать меня.
—А вы видели его с тех пор, как приехали?
— Он спал, точнее, был настолько пьян, что не осознавал моего присутствия.
— Он почти всегда в таком состоянии, — сказала Флора, — кроме тех моментов, когда придумывает, как можно еще ограбить людей, прикрываясь вашими приказами. Подозреваю, что все это он клал в свой карман.
— Из того, что я уже видел в отчетах, это будет очень легко доказать, — согласился маркиз. — В то же время это может послужить поводом для громкого скандала. — Он помолчал, потом продолжил: — Я намереваюсь немедленно уволить Поттера. Но если я передам его в руки полиции, это негативно отразится на репутации замка и, конечно же, на моей собственной.
Говоря это, он подумал, что разглашение ситуации вызовет также массу неприятных вопросов у всей аристократии графства. Наверняка всем захочется узнать, почему он так долго оставался в Лондоне поле того, как вернулся из Непала. Если станет известно о его связи с Локейди, она представит дело в выгодном для себя свете, заявит, что теперь ждет от него предложения руки и сердца.
— Нет! — вырвалось у маркиза, будто кто-то спорил с ним. — Что бы ни случилось, чем меньше об этой проблеме будут говорить, тем лучше.
— Но вы не сможете заставить людей молчать! — воскликнула Флора. — Тем более что они знают вас с самого рождения и вы им всем очень интересны. — Это замечание прозвучало отнюдь не как комплимент.
— Мисс Флора, я прошу у вас помощи и совета. Сейчас уже поздно выдвигать обвинения.
Флора вздохнула.
— Меня обуревают сложные чувства. Я так долго ненавидела вас и надеялась, что когда-нибудь вам придется страдать так же, как страдали ваши люди. Поэтому я не испытываю горячего желания помогать вам.
—Забудьте обо мне, лучше давайте решать, кому первому мы должны оказать помощь.
—Хорошо, — согласилась Флора. — Старикам почти вдвое уменьшили пособие. Тех, кто работал в поместье и в замке, постепенно увольняли, пока их не осталось столько, что одному человеку приходится работать за двоих, а то и за троих. Как я уже говорила, школа была закрыта, как объяснил Поттер, по вашему приказу. И поскольку викарий не получал денег, он тоже вынужден был уехать.
— Он вернется? — спросил маркиз.
—Поскольку он долго прожил здесь и знает всех в радиусе десяти миль, думаю, он с удовольствием вернется.
—Я буду платить ему вдвое больше, чем он получал до этого, — пообещал маркиз, — и возмещу расходы на возвращение его семьи в дом священника.
Флора всплеснула руками.
— Вы это серьезно?
—Конечно, серьезно, — отвечал маркиз. — Вам, видимо, известно, что я очень богатый человек, а Поттеру такая смехотворная экономия понадобилась лишь для того, чтобы набить свой собственный карман.
—Теперь я это понимаю, — подтвердила Флора. — Но, как вы знаете, в округе всегда уважали обитателей замка, и никто не мог заподозрить, что человек столь высокого положения может повести себя так бесчестно.