Почётный судья выслушал королеву, выдернул из земли шест с пурпурной лентой и, пройдя по ристалищу, вручил «королевскую милость» сэру Гилану. Дебютант турнира снял шлем и, скупо улыбаясь, двинулся к помосту.
Зрители зашептались: «Это подлеток! О небеса! Это подлеток!»
Рассредоточенные по всему полю воины из «зелёного» отряда принялись бить мечами по щитам. «Эй! Дружище! Поздравляем! Приходи на делёжку. Ждём тебя на пиру. Не расслабляйся, скоро новый турнир…» — летело со всех сторон.
— Покажите им всем! — проорал Гилан, размахивая шестом как штандартом. — Честь! Честь!
Его боевые товарищи подхватили:
— Честь! Честь!
Рэн направил взгляд на Киарана и, награждая его аплодисментами, крикнул:
— Я восхищаюсь вами, лорд Айвиль! Вы воспитали настоящего мужчину!
Киаран отвесил поклон и, выдохнув, опустился на скамью.
— Сэр Ардий выстоит, — сказал Рэн, усаживаясь в кресло.
— Я знаю, — кивнула Янара, не сводя глаз с командира «зелёных».
Раздался вой боевого рога.
Схватку с соперником сэра Ардия продолжил другой рыцарь. Сам же Ардий отбросил щит в сторону. Снял шлем. Повернулся к Зирте лицом с застарелыми следами ожогов и обхватил рукоять длинного меча обеими руками.
— 2.33 ~
Отряд сэра Ардия возобновил сражение, имея численный перевес, и всё благодаря усилиям Гилана и его «танцоров». Как ни старались «жёлтые», уравнять силы им не удалось. Исход пешего боя был предрешён.
Воины обоих отрядов покидали поле брани — самостоятельно или на руках эсквайров. Спустя некоторое время в команде сэра Ардия насчитывалось порядка тридцати человек. Им противостоял всего один рыцарь — сэр Зирта. Чтобы надеть венок победителя свалки, ему надлежало помериться силами с каждым по очереди и над каждым одержать победу. Невыполнимая задача.
Зирта мог сразу признать своё поражение, однако он пожелал продолжить борьбу. Заключительным аккордом ристалища стал поединок командиров. Во всяком случае, многие думали, что на этом всё закончится.
Рыцари, выдержавшие многочасовую битву, отхлынули к краю поля и оттуда наблюдали за схваткой. От безудержного ора зрителей, болеющих за Зирту или Ардия, лопались перепонки.
Гилан в волнении переступал с ноги на ногу возле помоста и, поглядывая на мертвенно-бледную королеву, кричал:
— Зирте конец! Ваше величество! Не волнуйтесь! Зирте конец!
Командиры схлёстывались, высекая мечами искры. Отступали и вновь сталкивались, осыпая друг друга градом тяжёлых ударов. Ардий выглядел более внушительным: у него будто открылось второе дыхание. И однозначно сказывался опыт. В большинстве королевств рыцари основное внимание уделяли подготовке к конным сражениям — на театре военных действий главную роль играла тяжёлая кавалерия. Ардий прибыл с королём из Дизарны, где бои проходили на склонах гор, в ущельях и на перешейках. Особенности местности, непригодной для конных битв, требовали иной боевой подготовки.
— Я не хочу тебя калечить! — крикнул Ардий, парируя удары. — Ты отважный воин. Твоё место на поле брани, а не в инвалидной тележке.
— Да пошёл ты, — прохрипел Зирта и попытался краем тяжёлого щита разрубить сопернику лицо, не защищённое шлемом.
Ардий отскочил, успев при этом обрушить меч на щиток, закрывающий левое колено противника. Тонкая пластина треснула и острыми краями впилась в ватные штаны Зирты. Боль от тупой травмы на несколько секунд обездвижила его. Ардий незамедлительно воспользовался этим: всем телом навалился на соперника, сбил с ног и вместе с ним рухнул на поле. Удар о землю оглушил обоих.
Придя в себя, они сели, проморгались, потрясли головами.
— Твоя взяла, — просипел Зирта. — Мир!
— Сразу бы так, — хрипло вымолвил Ардий и, вставая на четвереньки, потянулся к оружию, выскользнувшему из латной перчатки во время падения.
Не сумев согнуть ногу в колене, Зирта взвыл от боли. Сжал в кулаке рукоять меча. Хотел нанести колющий удар в шею или в голову соперника, но не дотянулся и ткнул клинком Ардию в подмышку. Меч пронзил стёганую куртку, вспорол мышцы наискосок и упёрся остриём в ключицу. Из-под оплечья хлынула кровь, окрашивая отполированную до белого блеска броню в алый цвет.
— Тварь… — выдохнул сэр Ардий и уселся в пыль.
Продолжая сидеть на заднице, Зирта упёрся пятками в землю, с трудом выдернул меч из плоти противника и без сил упал навзничь. Ардий повалился на бок.
Публика онемела. Янара закрыла лицо ладонями, сдерживая рыдания. Рэн потерял дар речи. Ардий открыл перед противником плохо защищённый участок тела — место соприкосновения наплечного щитка и кирасы! Как мог опытный воин допустить такую ужасную ошибку?
Оруженосцы кинулись к командиру «зелёных». Подхватили его на руки и унесли с поля.
В звенящей тишине прозвучал голос почётного судьи:
— Сэр Зирта, мне показалось, что вы признали своё поражение.
— Нет! — проорал он, глядя в сереющее небо. — Вам показалось!
Опираясь на кулаки, поднялся в полный рост. Подтягивая негнущуюся ногу, закрутился на месте, потрясая перед собой клинком:
— Кто-нибудь видел, как я выпустил меч из руки? А? Кто это видел? Никто? А кто слышал, как я сказал «мир»? Тоже никто?
Почётный судья посоветовался с герольдами и произнёс в рупор:
— Выбирайте себе соперника, сэр Зирта. Как единственный представитель своего отряда вы имеете на это право.
— Мне всё равно, кто им будет.
От стоящих на краю поля рыцарей отделился воин в белой тунике с красным драконом. Подойдя к командиру «жёлтых», встал в стойку и приготовился к атаке.
Сэр Зирта бросил меч на землю и проорал:
— Мир!
Публика разразилась бурными аплодисментами.
Янара поднялась с кресла.
— Сейчас состоится церемония награждения, — произнёс Рэн.
— Я пойду к сэру Ардию.
— Мы наградим победителей, проведём закрытие турнира и пойдём к нему вместе, — сказал Рэн жёстко, опасаясь, что супруге станет плохо при виде крови и страданий раненых.
Янара села.
Лейза сжала её пальцы:
— Не надо мешать врачевателям. Они промоют и прижгут рану…
— А вдруг они захотят отпилить ему руку? — Янара затряслась как в лихорадке.
— Янара, посмотри на меня, — произнёс Рэн. — Посмотри на меня!
Она повернулась к нему лицом.
— Я тоже получал ранения и травмы. И ничего, жив-здоров. Все воины получают ранения. Если бы жизнь сэра Ардия находилась под угрозой, мне бы уже доложили.
— Почему ты выставил его на турнир? Он не дворянин. В королевском турнире участвуют только дворяне. Я читала. Господи! Почему я не вспомнила об этом раньше?
— Он дворянин, — ответил Рэн.
— Нет! — возразила Янара. — Его маленьким ребёнком нашли в горах. Он сам мне рассказывал.
— Я пожаловал ему дворянское звание, чтобы он стал опекуном твоего сына.
— Да?.. Я не знала.
— Простой человек не имеет права заниматься воспитанием герцога. Но ты выбрала именно его. Мне пришлось ввести сэра Ардия в дворянское сословие. Командир королевских рыцарей — дворянин — обязан защищать честь короля на турнирах, пока ему позволяют здоровье и возраст. Или ты хочешь, чтобы я понизил его в должности и назначил кастеляном Мэритского замка?
— Нет, не хочу, — пробормотала Янара.
— Тогда прояви уважение к победителям турнира — притворись счастливой.
На помост взбежал гвардеец и что-то тихо сказал королю. Рэн кивнул и с улыбкой посмотрел на супругу:
— Я же говорил, ничего страшного. Ранение не смертельно.
И мысленно закончил фразу: «Если рана не загноится».
— Хорошо. — Янара поправила вуаль, коснулась пальцами короны и развернула плечи. — Я счастлива.
Рэн охватил взглядом трибуны и вскинул руку, требуя тишины:
— Победители турнира! Прошу вас подойти.
Тридцать два воина, повязанных зелёными лентами, выстроились перед помостом. Для продолжительного и жестокого сражения — отличный результат! Почётный судья огласил имена рыцарей и сообщил, что каждый из них получает тысячу золотых корон и земельный надел с одной деревней и дозорной вышкой. Деньги и документы на землю они получат завтра в Хранилище грамот.