На следующее утро, отдохнув и набравшись сил, лошадка отправилась дальше. Ей хотелось и впредь помогать людям, ведь это так замечательно быть нужной, полезной!
Выйдя из деревни, она оказалась на широком поле. Всё так же ласково грело солнце и привычно кружили в небе щеглы.
В поле работали селяне. Они косили траву и складывали её в большие скирды. Собранное сено предназначалось для коров, ведь их нужно чем-то кормить зимой. Но вот беда: сено оставалось лежать на земле, под открытым небом, и могло намокнуть под дождём. Было бы лучше спрятать его в сарае, под крышей, но как вручную перенести такую тяжесть?
У лошадки сразу нашлось решение.
– Давайте я вам помогу, – обратилась она к косарям. – Сложите сено на повозку, а я довезу её до дома.
Люди очень обрадовались. «Что бы мы делали без белой лошадки?» – подумали они. На телеге перевозить тяжести было гораздо удобнее, поэтому вскоре всё сено было успешно сложено в сухом сарае. Увидев это, коровка радостно замычала. Теперь ей будет чем питаться всю зиму, до следующего урожая...
Весть о доброй лошадке быстро разнеслась по округе. Её знали все люди и животные, и всем она помогала. Заметив её издалека, петухи начинали призывно кукарекать. Уточки весело крякали при её приближении, а поросята хрюкали и делились едой из своей миски. В ответ лошадка стучала копытцем о землю, махала хвостом и благодарно фыркала.
Так шёл день за днём. Вскоре наступила зима.
Поля, дороги и леса покрылись толстым слоем снега. В домах заметно похолодало, и приходилось топить печку, чтобы согреться. Но где же взять столько дров? Их нужно нарубить и привезти из леса, а до опушки ой как далеко.
И снова наша лошадка пришла на помощь людям. Увидев сани в одном из дворов, она предложила хозяину дома:
– Давайте запряжём санки и поедем в лес по дрова.
Хозяин очень обрадовался такому предложению. Ведь тащить тяжёлые сани самому было весьма трудно. Он запряг лошадку, повесил на дугу бубенчик и поехал, довольный, за хворостом.
Лошадка быстро перебирала ножками, бубенчик весело звенел, а прохожие оборачивались и думали: «Как хорошо иметь лошадку! Какая умница, какая помощница!»
Вскоре добрались до леса.
– Цвить-цвить-цвить! – приветливо запел снегирь на ветке. – Смотрите, кто к нам идёт!
– И-го-го! – ответила ему лошадка.
Из дупла повыскакивали белки, им тоже хотелось поприветствовать гостью. У белок была серая спинка и такое же серое брюшко. Как и зайцы, с приходом холодов они меняли свои летние шубки на зимние.
Лошадка продолжила путь по лесной дороге. Неожиданно из зарослей вылетел чиж и уселся прямо на сани, которые тянула лошадка. У него была зеленовато-жёлтая окраска, а сам он был похож на воробья. Чижу понравилось кататься на санках, и он зачирикал от счастья, громко и переливисто. А лошадка двигалась дальше и внимательно слушала щебет чижа, шевеля от удовольствия ушками.
Наконец сани остановились, и хозяин принялся собирать хворост. Ветки с деревьев он не ломал, а лишь подбирал упавшие – те, что лежали на земле. На руках у него были тёплые рукавицы, их всегда нужно надевать, когда на улице стужа. Вскоре сучья были собраны, и лошадка отправилась в обратную дорогу.
Ой как обрадовались детки, когда привезли хворост и затопили печку! В комнате сразу стало тепло, и хозяюшка принялась жарить блины. Тепло стало и в хлеву, который примыкал к дому сзади, через общую стену. Лошадке позволили там жить до весны и регулярно её подкармливали.
Со временем дни стали длиннее, а ночи короче. В воздухе запахло свежестью. Вновь зазеленела трава на лугу, распустились цветы и зажужжали насекомые. Небо стало чистым, лазурным, почти безоблачным. Лошадка вышла во двор, поблагодарила хозяев за гостеприимство и отправилась дальше. Ей по-прежнему хотелось найти себя, найти занятие по душе – то, где она проявит себя лучше всего.
Конечно, можно было остаться и вспахивать поле. Одинокая женщина была бы ей очень признательна. Или запрячься в телегу и стать тягловой лошадью. Но ножки у нашей кобылки были ещё тонкие, ей рано было перевозить тяжести. Поэтому она мотнула головой, раздула ноздри и решительно направилась вперёд.
И вновь её окружал простор! От края и до края горизонта раскинулась безбрежная степь. С неба светило далёкое солнце, и только ветер тихо шелестел, задувая в уши. Лошадка бежала рысцой по широкому полю и наслаждалась свободой.
Но что это? Впереди показался мужчина цыганской внешности. В руке у него был аркан, то есть длинная верёвка с петлёй на конце. Цыгáн направлялся прямо к лошадке.
«Что нужно этому человеку? Может, он хочет со мной поиграть?» – подумала та. Но планы у цыгáна были другие. Он ловко взмахнул арканом и попытался закинуть петлю лошадке на шею. «Меня хотят похитить!» – наконец осознала бедняжка и громко, тревожно заржала.