Курманов Ермолаева ни в чем не винил. Как руководитель полетов, он поступил правильно, требования его к Лекомцеву были справедливы. И зрит он, конечно, в самую точку. «Куда теперь денешься? Ситуация!» Все верно, Петрович, все очень верно, если смотреть только со своей уютненькой колокольни.
Летное происшествие расследовал полковник Корбут с группой офицеров. Он был неизменно строг и категоричен, руководствовался верным правилом: любое послабление — враг авиации, всякая жалость к людям рано или поздно оборачивается кровью, которой, по признанию самих авиаторов, писаны все документы, регламентирующие летную службу. Корбут сейчас не мог себе простить, что не добился в свое время согласия генерала Караваева допустить подполковника Ермолаева к исполнению обязанностей командира полка.
Курманов его раздражал. Необоснованное отрицание им виновности капитана Лекомцева волей-неволей снижало ответственность летчиков за полет, расслабляло их. А раз не впрок пошли Курманову его предупреждения, то и не мудрено, что докатился до ЧП… Так оно и бывает: сколько веревочке ни виться…
А ведь можно было бы этого избежать, стоило только своевременно пресечь выходки Курманова. Но Корбут тогда не настоял на своем, согласился подождать до приезда нового командира, а теперь вот каялся…
Объяснения майора Курманова не удовлетворяли полковника Корбута. Курманов искал оправдания там, где, по мнению Корбута, были одни лишь нарушения.
— Выполнил задание и на посадку — ничего бы с ним не случилось! — резко и назидательно говорил Корбут.
— Не случилось бы с ним — случилось бы с другим, товарищ полковник.
— А чего он тянул с катапультированием, кому такой риск нужен?
— Лекомцеву надо было понять причину необычного поведения самолета, — Курманов хотел объяснить, зачем это было нужно Лекомцеву. Разве в авиации так не бывало: оставит летчик самолет, а доказать, что не виновен, не может, и тогда события оборачиваются против него самого, но Корбут прервал Курманова:
— Сейчас речь идет не о другом и третьем, а конкретно о капитане Лекомцеве и вас, майор Курманов. Позвольте вас спросить, почему вы не извлекаете уроки из прошлого?.. Лекомцева уже раз наказывали. Кстати, сам генерал Караваев.
— Генерал не только наказывал, но и поощрял его, на учениях например. Товарищ полковник, тут все же надо разобраться… — спокойно настаивал на своем Курманов.
И это его спокойствие раздражало Корбута. «Так и норовит запутать дело, увести куда-то в сторону, когда все очевидно и факты, как говорят, неопровержимы», — думал он, продолжая доказывать Курманову его неправоту и этим самым выводить его из явного заблуждения.
— Дался ему ваш маневр, а кто велел?
Курманов вспомнил: «Энергичней действуй, энергичней».
— Мое разрешение, товарищ полковник.
— Вот в чем ваша ошибка, вот с чего все началось. Вы должны признать это, майор Курманов. Кто вам велел, скажите, кто?!
— Долг велел, товарищ полковник. Надо же доказать…
— Что доказывать? Без нас уже все доказано, все открыто, и ваша самодеятельность не делает вам чести.
Курманов то стоял, то сидел, то снова вставал. Какие только мысли ни приходили к нему. В самом деле, не ввяжись Курманов в пилотаж, который (он сам это считал) на грани фантастики, не поддайся Лекомцев его летным страстям, не делай он, Лекомцев, этот злополучный маневр — и ничего бы на свете не случилось. Все было бы, «как было». Разумеется, полк бы по-прежнему хвалили, а самого бы не склоняли, как теперь. Разве тут не прав полковник Корбут? Разве он должен давать потачку таким, как Лекомцев, а тем более он, Курманов? Выходит, куда ни кинь — всюду клин. Виноват только ты сам, Курманов, только сам. Не зря и Ермолаев намекал, куда тянется веревочка…
Но Курманов не обрывал на этом свои мысленные рассуждения. Они вели его к летчикам, которым судьба предпишет действовать в реальных боевых условиях. Враг слабым не бывает, он безжалостен, коварен, и в бой против него бросаешь все свои силы. И если в самый критический момент боя случится то, что произошло с Лекомцевым, — ни в чем не повинные летчики будут страдать и расплачиваться, может быть, даже кровью. Потери, конечно, будут именоваться боевыми, вроде тут никто и не виноват. Но владей летчик своим самолетом в совершенстве, умей применить неожиданные приемы боя, и врага бросит в дрожь.
Курманов верил в самолет, на котором летает он, Лекомцев, и весь полк. Он гордится им и знает — еще не все использованы возможности этой прекрасной машины. И это же чкаловский девиз: уметь из самолета выжать все, на что он способен. Герои Великой Отечественной войны, и прежде всего Покрышкин и Кожедуб, блестяще доказали это практикой боя. Курманов с академии запомнил полки, которые с первых дней войны сражались с гитлеровцами на равных, а то и превосходили их. А иные таяли в считанные дни, потому что не могли противостоять сильному противнику, а проще сказать — не умели воевать. Они учились хорошо летать, а учиться воевать, сражаться с агрессором порой забывали. Такие полки хороши до первого испытания…