– Ну ма-а-ам… – вот зачем ей потребовалось вспоминать что-то подобное? Она всегда старалась смутить его, рассказывая о каких-нибудь детских выходках или просто предлагая заняться каким-либо непотребством с ее подчиненной. – Ты же знаешь, что Синдер для меня как старшая сестра.
– У тебя уже и так есть семь, – заметила Салем. – Когда у тебя наконец начнут играть гормоны, то помни, что Синдер – это очень хороший вариант.
Жон полностью проигнорировал ее уже давным-давно ставшее привычным ворчание по поводу того, что в свои семнадцать лет он имел сексуальное влечение дохлой рыбы. Это была очень старая тема. Мама хотела получить от него внуков, а он сам – чего-то большего.
Жон снял прилипшую к его толстовке нитку и последовал за Салем по серпантину коридоров башни мимо Гриммов и каких-то странных людей, с которыми он никогда не общался. Мало кто из них осмеливался хотя бы посмотреть ему в глаза, как, впрочем, и следовавшему прямо за ним Беовульфу. И они никогда не пытались заговорить с Жоном… наверное, слишком сильно боялись его матери. Или, может быть, его самого? Он слегка ссутулился, чувствуя, как морда Манни успокаивающе ткнулась в его ладонь.
– Выше голову, – сказала Салем, когда они уже подходили к высоким дверям. – Помни, что женщинам нравятся статные мужчины. Нельзя все время ходить, уткнувшись взглядом в пол.
– Да, мам, – отозвался Жон, выполнив ее указания. Вздохнув, она присела напротив него, слегка поправив его одежду.
– Идем, милый, – ласковым голосом произнесла Салем. – И не забывай, что говорил твой отец: ‘Всё, что тебе действительно нужно, – это всего лишь немного уверенности в себе’.
– Ага, – улыбнулся ей Жон не столько из-за самих слов, сколько просто для того, чтобы она о нем не волновалась. У его матери и так хватало причин для беспокойства помимо его плохого настроения. И отец действительно часто говорил об уверенности в себе и о том, насколько она была необходима Жону. Впрочем, он имел на это полное право с тех пор, как взял и женился на воплощении зла – да, мама любила себя называть именно так. И Николас Арк, к слову, весьма этим гордился.
– Приветствую, – нараспев произнесла Салем, заходя в помещение, а затем кивая каждому из четырех человек, что встали при ее появлении. Жон проследовал за ней, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Как только его мать заняла свое место во главе стола, он сел слева от нее – рядом с Синдер Фолл. Та кивнула ему и тут же перевела взгляд своих золотистых глаз обратно на Салем.
– Спасибо вам всем, что пришли, – начала та, жестом скомандовав слугам в капюшонах подавать еду – мясо, овощи и все прочее. Жон взял в руки нож и вилку, и даже дядя Тириан достал свой кинжал, тут же воткнув его в тарелку. – Я понимаю, насколько редки бывают наши встречи, и очень рада всех вас здесь видеть. Впереди нас ждут довольно интересные времена. Как у тебя идут дела, Синдер?
– Очень хорошо, госпожа, – ответила красавица. – Мне удалось завербовать двух новых агентов, которые, как я надеюсь, будут нам весьма полезны. Наша атака на деву Осени оказалась сорвана из-за постороннего вмешательства, но нам всё же удалось выяснить то место, где ее сейчас держат, и теперь мы готовимся к следующему этапу.
– Отлично, – кивнула Салем. – И я полагаю, что у тебя тоже все в порядке, Воттс?
– Естественно, – отозвался усатый мужчина. – Разумеется, были и кое-какие сложности, и мне даже пришлось оставить там нескольких своих… доверенных людей, чтобы иметь абсолютную уверенность в том, что ситуация не поменяется в самый последний момент.
Вздохнув, Жон сгорбился в своем кресле, пока окружавшие его люди обсуждали свои злобные планы. Нет, он, конечно же, прекрасно понимал, насколько всё это было важно. Что ему следовало слушать и учиться у них… Что он не всегда будет принцем Гриммов. Однажды Жон должен был стать их Королем, о чем мама не уставала ему напоминать. И всё же это… это было совсем не тем, чего он хотел от жизни. Его сестры всегда схватывали подобные вещи на лету, ориентировались во всех этих вопросах, словно Невермор в небе. Он тоже старался… но постоянно отставал в этом деле от них и приносил своей семье меньше всего пользы.
– Жон! – рявкнула Салем, заставив его дернуться от неожиданности и быстро вытащить руку из-под стола. Показавшаяся оттуда же слюнявая морда Манни уткнулась ему в колени. – Что я тебе говорила по поводу подкармливания Беовульфов за столом?
– Никогда так не делать, – промямлил он в ответ, стараясь при этом освободить свою руку из пасти Гримма. Хотя Манни и выглядел виноватым, но все же продолжал облизывать губы после вкусного мяса. Шестифутовый монстр выбрался из-под стола и печально побрел к стене, на которую ему указала Салем.