Через полмесяца Эбигайль Уолш появилась в одном из приграничных городков Запада, внимательно читающей газету в местном салуне. Именно из нее она узнала последние новости. Индейцам приходилось туго, их теснили с собственных земель, как бы это ни оправдывалось прессой. Она прислушивалась, что говорят об этом жители грязного пыльного городка, куда ее занесло, но говорили об этом мало, точнее вообще не говорили, проблемы сиу касались самих сиу. Их просто ругали кто во что горазд и все. Что бы просто поговорить с кем-нибудь об этом, не могло быть и речи, на нее и так многозначительно косились: мужчины с двусмысленными ухмылками и откровенно бесцеремонными взглядами, женщины с подозрением и неприязнью. А после того, как всему городку стало известно, что она направляется в форт Иссенд с обозом для майора Фелча, вообще перестали, что-либо понимать, и смотрели на столичную франтиху даже с жалостью и снисхождением. Рваться в форт через прерию, кишащую враждебными индейцами, было верным самоубийством. Хозяин гостиницы мистер Фризелл, телеграфист Коротышка Смит и шериф Генри Чаплер целый вечер говорили о приезжей, сидя за покером и виски. И все это время незнакомка была неизменной темой их разговора, хотя, видит бог, они старались поговорить о чем-нибудь другом.
- Какого, скажите, черта, она едет в форт? - Уже в который раз задавал этот вопрос шериф, разглядывая свои карты и не видя их.
- Тебе-то что до того? - Лениво отозвался Фризелл в тайне довольный рассеянностью своих приятелей.
Он надеялся, что уж сегодня ему непременно повезет и ему удастся сорвать приличный банк.
- А такое дело, - в сердцах огрызнулся шериф, - что убьют ее, вот что. Сгинет ни за что, по своей глупости. Поговорить с ней нужно вот что, - и он швырнул свои карты на стол, понимая, что так и не сможет сосредоточиться на них.
- И что ты собираешься ей сказать? - Сварливо заметил Фризелл, но увидел карты шерифа, небрежно брошенные на стол, и рассердился: - И не выходи из игры, дьявол тебя раздери! Забери свои карты обратно, а то гореть тебе в чертовом пекле!
Коротышка Смит втянул голову в плечи, напуганный окриком Фризелла. Его тоже интересовала судьба приезжей, но он и рта открыть не смел. Шериф же не обратил внимания на недовольство трактирщика, который по совместительству был и мэром этого городка, а подперев подбородок и тяжело сопя, задумался.
- Загляну я к тебе завтра, старина, - наконец сказал он. - Ты только пришли ко мне мальчишку-посыльного, как только она в салун спуститься.
На это Фризелл в ярости шлепнул картами о стол.
- Никак у тебя в голове вместо мозгов виски бултыхается? Чего ты задумал лезть не в свое дело? Да если хочешь знать, она вообще носа из своего нумера не показывает. Еду ей наверх таскаем, а если и соизволит сойти, то только утром, когда ты еще глаз не продерешь.
- Ну, так разбуди меня! - взревел шериф разъяренным гризли так, что Коротышка Смит на всякий случай подальше отодвинулся от стола.
- Давай, давай хлопочи об этой бабенке, - с язвительной покладистостью буркнул Фризелл, хитровато прищурившись на грузного шерифа. - Кому, как не тебе известно, что до нас добираются, изрядно потратившись да поистрепавшись, а у некоторых за душой вообще ничего не остается, так что вернуться назад им уже никакой возможности нет. Таким-то путь только ко мне. Так что в этом деле я в накладе не останусь. Начнет работать на меня, глядишь, клиенты валом повалят.