Но когда пыль улеглась, лицо Присли вытянулось, а подонок, стоявший за ним, начал затравленно озираться. То, что они с перепоя приняли в густых клубах пыли за конный отряд, оказалось стадом коров, перегоняемых двумя ковбоями. Синий мундир принадлежал маршалу, а между двумя ковбоями в широкополых шляпах и повязанными на лицах платками, что закрывали их от пыли, безвольно болтался в седле повязанный отщепенец, посланный Присли за подмогой. Позади тащился фургон доверху набитый ящиками с товаром, которым правил усталый, но довольный Бредли. Маршал соскочил с коня и пошел к крыльцу. Он не стал всходить на него, а брезгливо поморщившись, остановился у нижней ступеньки. От Присли за милю несло стойким перегаром.
- Агент,- поприветствовал его маршал, коснувшись пальцем полей шляпы.
- Какая нелегкая занесла вас в эту дыру, маршал? - буркнул Присли. - И где солдаты за которыми я послал вон того человека? - ткнул он в сторону своего связанного дружка.
- А, - маршал огляделся, - разве есть надобность в солдатах, сэр? На вас напали? Кажется, у вас все спокойно.
- Эти свиньи, - небрежно кивнул в сторону стоящих поодаль индейцев Присли. - Вздумали бунтовать, и я решил их проучить.
- У них есть оружие? - удивленно оглянулся на молчащих индейцев маршал.
- Нет у них оружия, уж я, будьте уверены, позаботился об этом. Но с тех пор как из резервации самовольно сбежал их сахем, они совсем от рук отбились.
- Он сбежал? - сдвинув на затылок шляпу, переспросил маршал, теперь оглянувшись на двух ковбоев, что перегоняли коров. - Ну и ну... и как же зовут беглеца.
- Когтистая Лапа! - торжественно объявил Присли, уверенный, что косточки этого висельника уже белеют где-то в прерии под беспощадным весенним солнцем.
- Так, так... - пробормотал маршал. - Когтистая Лапа?
- Да! И хорошенько запомните имя этого мошенника, вора и убийцы! Да будет он вздернут на виселице без суда и следствия!
- Так это ваш человек? - не слушая его патетических возгласов, спросил маршал, кивнув на связанного.
- Да, он моя верная поддержка и опора, он смотрит здесь за порядком, но как видите двух ребят мне не хватает... и вы мне так и не объяснили, почему он повязан словно последний преступник?
- Сначала, объясните, агент, чьи это коровы. Их велено перегнать в вашу резервацию.
- Мои, - тут же нашелся Присли, ему не нравилось, что маршал задает вопросы и хотелось, что бы он поскорее уехал. С другой стороны надо бы угостит его виски, только агент никак не мог припомнить, осталась на складе хотя бы одна бутылка приличного пойла.
- И кто же их покупал для вас? - продолжал свой допрос маршал.
- Я вот его посылал за ними, - Присли ткнул толстым пальцем в Бредли, который с подозрением щурился на дверь своей лавки с болтавшимся на ней на одной дужке замком. - А вы зачем, позвольте вас спросить, здесь? Почему задаете вопросы честному человеку? Разве ваше дело не ловить всякий сброд? Но я вам вот что скажу, здесь вам поживиться будет нечем.
- Правда? Напрасно вы так думаете, сэр, потому что здесь я за вами.
- Что? Да, как вы...
- Молчать! - рявкнул маршал. - Я арестовываю вас за растрату, Присли, как и за укрывательство бандитов. Лапа, - повернулся он в сторону ковбоев и один из них, что обводил толпу людей ищущим взглядом и даже чуть приподнялся в седле, чтобы видеть задние ряды, соскочил с коня и поспешил к ним, стягивая с лица косынку.
- Это... - захлебнулся гневом Присли. - Это его вы должны вязать... Что?! Вы поверили этому краснокожему недоноску, этой змее, а не мне честному гражданину соединенных штатов?
- Да, - сказал маршал, защелкивая на запястьях Присли наручники. - Лапе как раз и верю, в отличие от вас, честного гражданина. С помощью сахема, мы поймали шайку грабителей, а вот вы укрыли двух каторжников. Кстати, коров он купил на те деньги, которые получил за поимку бандитов, так-то.