Глава 1. Жара
Мне снилось, что я каждый раз шла по берегу, утопая в жгучем и мягком песке. Спотыкаясь и шипя от боли, я брела вперед босыми обожженными ногами, пытаясь догнать цель, которая ждала впереди, но из-за ярких лучей солнца не могла ее разглядеть. И никогда ее не достигала. Снова падала на горячий песок, вставала на четвереньки, и когда уже, чуть пошатываясь, поднималась на ноги, ощущение чужого присутствия пропадало. Зато появлялась досада. Что не успела. Что опоздала.
Что снова осталась одна…
Последнее время мне снился один и тот же сон. Никогда не думала, что такое бывает, но списала все на аномальную жару, донимавшую город последнюю неделю. От нее не спасала никакая тень, да что там тень — даже кондиционеры перегревались и отказывались работать. Вода на море превратилась в кипяток, в нее противно было ноги опускать, не то, чтобы купаться, а стойкий запах загнивших водорослей отпугивал редких посетителей.
Не самое лучшее время, чтобы появляться на улице, но дела не ждали.
Я тихо взвыла и откинула голову назад, закрывая глаза и ощущая, как все тело припекало. Безнадежно было выходить вот так вот на дорогу в поисках машины, когда даже оператор такси сказала, что свободного транспорта нет.
Ненавижу лето. Воздух нагрелся до критической отметки. Дышать было невозможно, и солнцезащитные очки не спасали от светила. Пот градом стекал по телу, увлажняя одежду, противно прилипавшую к горячей коже. Прикрытая кепкой голова болела, и создавалось впечатление, что от нее отходил пар.
Город, казалось, вымер.
Я потопталась в нетерпении у дороги, поправив лямку рюкзака, в котором лежали вещи для тренировки, и осмотрелась. Ни единой машины.
— Еще пять минут, и я возвращаюсь домой, — решила для себя, поправив наушник, где играл саундтрек к новому фильму. По погоде очень подходящий. Еще бы машину и можно пародировать «Безумного Макса».
Жаркий ветер ударил по телу, заставив поморщиться. Впереди от асфальта отходил, вибрируя, горячий воздух, искривляя и искажая за собой пространство. Красивое зрелище манило своим видом, притягивало взгляд и заставляло удивляться — отчего он так себя ведет только в одном месте посреди дороги, словно дверь…
Я моргнула и мотнула головой, пытаясь отогнать мираж.
Рев мотора привлек внимание. Машина лениво показалась из-за угла и проехала мимо, не отреагировав на мой знак остановиться. Железо обдало раскаленным воздухом, заставив отшатнуться и споткнуться о бордюр пятками. Но к счастью равновесие удалось удержать, лишь запачкала в пыли кроссовки. Сдержанно выругалась в адрес водителя и снова взглядом поймала мираж по центру дороги.
Воздух все так же вибрировал. Хрупкое видение не пропадало, продолжая гипнотизировать.
Я огляделась по сторонам и вышла на пустующую дорогу, твердым шагом направляясь к миражу. Все ближе и ближе. Волны обжигающего воздуха хлыстами били по оголенным рукам и ногам. Дышала через раз, поскольку внутри все горело при новом вдохе.
Остановилась в шаге от миража и протянула руку, касаясь пальцами волнующихся потоков. Затягивающих. Горячих. Они оплетали мои пальцы, поднимаясь выше к предплечью. Они звали за собой, предлагая шагнуть вперед, в самый центр. В объятья миража.
Я повиновалась.
Полоумная.
Раздражающее светило исчезло вместе с жарой, ослепляя до звездочек в глазах. Прохлада тени накрыла, оглушив до такой степени, что музыка в наушниках казалась очень далекой.
А я продолжала стоять с протянутой рукой и с красноречивым изумлением на лице, заторможено смотря перед собой и пытаясь прийти в себя.
Узкий переулок. С двух сторон стены здания. Из открытого окна на верхнем этаже доносился жаркий спор — неразличимые голоса что-то активно обсуждали, и, кажется, даже билась посуда.
Я поправила кепку, смахнув со лба капли пота, и проверила рюкзак за спиной, встряхнув за лямки, после чего решительно направилась вперед. Но не успела я выйти на улицу, как столкнулась с прохожим. Сделала шаг назад, поднимая голову, в попытках рассмотреть, а заодно и извиниться перед человеком за свою невнимательность. Он замер, покосившись на меня. Я же недоуменно застыла, вытаскивая наушники.
С широко открытым ртом, не знала, то ли извиниться, то ли закричать.
Черные перья на плечах такого же цвета накидки мягко двигались под потоком воздуха, создавая впечатление, будто там сидели птицы. Мужчина сильно сутулился, но и таким он был гораздо выше проходящих мимо людей. Хотя что говорить о моих метрах семидесяти, если я ему макушкой еле до груди доставала. Весь его мрачный готический вид так и кричал об опасности, отчего я осторожно сделала шаг назад.
— И… извините, — пробормотала я, заикаясь и не сводя взгляда с лица мужчины, а именно с заостренных кончиков ушей, выглядывающих из-под волнистых светлых волос.
Он выдохнул дым от сигареты, развернулся и ушел. А я все стояла, как громом оглушенная, и смотрела вслед черной накидке с ее хозяином.
Я вернулась в переулок, откуда вывернула на загадочного прохожего, и внимательно осмотрела тупик. Ничего. Совсем ничего. Обычный чистый тупик между приличными трехэтажными домами с вымытыми окнами и цветочках на подоконниках.
Нервно выдохнула и снова вышла на улицу. В голове ни единой мысли.
Перегрелась. Получила солнечный удар, и теперь валялась где-нибудь на дороге и глупо улыбалась своим глюкам.
Кошмар. Я же не могла вот так просто взять и угодить в параллельный мир, коснувшись миража. Это невозможно.
Так и есть. Такого не существует. И я просто схлопотала солнечный удар. Ведь верно?..
Я нервно хихикнула и сжала наушники в кулаке, но резко опомнилась, испугавшись, что испорчу их, и вернула аппаратуру на место — в уши. Музыка успокоит и вернет мысли в нужное русло, как раз там заиграла знаменитая немецкая группа.
Я рванула вперед, в направлении, куда ушел хозяин черной накидки. Улица была почти пустой, люди шли вдоль, около домов, погруженные в свои проблемы, а я бежала почти по центру, высматривая нужного человека, а если быть точной — эльфа, судя по форме ушей. Очертания дороги стремительно менялись, как и окружение. Я запыхалась и устала, останавливая бег и понимая, что попытка найти и догнать бесполезна, как и сама идея — безнадежна. Мужчина успел скрыться за это время, уйти в одну из улиц.
И чего добивалась, пытаясь нагнать незнакомца? Что бы ему сказала? Глупый и импульсивный поступок. Легкомысленное поведение. Но как же я растеряна…
Остановилась. Бедные дома в аварийном состоянии. Люди с отталкивающими выражениями лиц подозрительно и с долей угрозы косились на меня. Я хмуро осмотрелась, потоптавшись на месте.
Что делать? Куда идти?
С собой имелась сменная одежда, полотенце, расческа и набор резинок для волос. Деньги из моей реальности, думаю, тут не пойдут. Вторая батарея для телефона на всякий случай. Вода в пластиковой бутылке и мелкий перекус, которого хватит на один раз.
Пора паниковать?..
Я нервно дернулась и сглотнула.
Осознание, что я в другом мире, начало медленно накрывать. Хотелось громко и грубо ругаться, даже побить кого-нибудь, благо навыки были. Два года бокса не прошли мимо, пока мама не взревела после очередной травмы, что — «не женское это дело!».
Но я остановилась.
Время для паники можно и отложить, а вот закат и темноту — нет. Солнце стремилось к горизонту, окрашивая все в алые тона, и оставаться в таком опасном районе не хотелось, ведь на меня уже тыкали пальцем и шептались между собой, обсуждая.
Надо что-то делать. Но вот что?
Я двинулась вперед. Шла недолго, стараясь запомнить местность, благо синдромом топографического кретинизма не страдала и неплохо ориентировалась. Вскоре дома совсем пропали, и виду открылась свалка. Словно дюны в пустыне, вздымались горы мусора, в котором копошились люди, крысы, собаки и кошки. Страшное зрелище и запах.