«А пока, - добавил Хоук, - нам есть над чем поработать "
Картер кивнул, затем открыл дверь пожилому человеку.
«Бленкочев и Серебряный голубь», - сказал Картер.
* * *
Айсберги с плоскими вершинами устрашающе светились в неспокойном Южном Тихом океане. Они проплывали мимо подводной лодки, как толстые элегантные матроны на пути к берегу.
В Антарктиде было лето, январь, время круглосуточного солнечного света и пульсирующей активности международной группы ученых, изучающих ветры, горные образования, тектонические движения, морскую жизнь, океанские течения, оледенение и человеческую природу.
Станция Мак-Мердо находилась недалеко, сразу за морем Росса и проливом Мак-Мердо. Станция, управляемая США, станет отправной точкой для Картера. Это также был главный антарктический порт для научной деятельности в США и Новой Зеландии.
Он стоял рядом с Ястребом и капитаном, закутанный в одежду цвета хаки утепленую, наполненную волокном, и смотрел на мостике подводной лодки, когда они приближались к самой южной земле мира. Сама Антарктида произошла от греческого слова antarktikos, что означало «напротив медведя», северного созвездия.
Ветер был резким и резким. Ширококрылые поморники кружили и ныряли за рыбой. Императорские пингвины в своих смокингах плавали и играли.
«Хороший день для прибытия», - заметил Хоук, его глаза в бинокль осматривали бело-серую землю впереди.
«Надеюсь, так и будет», - согласился капитан, тоже изучая антарктическое побережье в бинокль. «Погода чертовски изменчива».
В течение часа вода, забитая айсбергами, могла измениться с темно-синей на серебристую, на серую и на черную, а небо с сапфирово-синего на бурную белую и угольно-опасную для жизни метель.
Слева от подводной лодки вырисовывался обширный шельфовый ледник Росс, шириной почти шестьсот миль. На дальнем конце ее заключили в скобки «Маленькая Америка» и на этом конце станция Мак-Мердо, обе эксплуатируемые Соединенными Штатами.
Справа от Мак-Мердо возвышались суровые суровые горы Королевы Мод, такие же скалистые вершины, как и любая другая на земном шаре. Картеру пришлось бы перелететь через них, чтобы достичь Южного полюса.
Подводная лодка миновала мыс Адэр и стонущую ледяную фабрику айсбергов, которая случайно отколола глыбы льда размером с хлебницы и склады в бурлящее море. Они миновали остров Росс, где величественно возвышалась гора Эребус, один из немногих постоянно действующих вулканов в Антарктиде. И вот, колыхаясь звездами и полосами над головой, подводная лодка подошла к порту Мак-Мердо.
* * *
В ледяной хижине Хоук провел остаток дня, наблюдая за экипировкой Картера. Он выбрал самое лучшее и новейшее оборудование. Одежда, снаряжение для выживания на снегу, обработанная еда и - самое главное - небольшой вертолет, достаточно большой для пилота и пассажира. Если повезет, пассажиром окажется найденный Рокки Даймонд.
Двое мужчин сами упаковали снаряжение, понимая, что ошибка - что-то потерянное, неуместное или забытое - может означать смерть Картера. Агенту Топора приходилось бороться не только с Серебряным Голубем и Бленкочевым, но и с самой жестокой погодой в мире.
Хоук разместил охрану на вертолете и снаряжении, которое в нем находилось, затем двое мужчин поужинали и обнаружили пустые кровати. Они встанут ровно через восемь часов.
За время пребывания на базе они не нашли никого, кто видел или слышал о Рокки Даймонде.
* * *
Дальше на север, далеко за Северным полярным кругом, был рассвет. Но на станции Мак-Мердо в Антарктиде, где Картер и Хоук вышли к вертолету, это был просто еще один обычный час в непрерывном летнем дне. Две трети года континент на дне мира был закрыт и недоступен, полностью заморожен. Пустоши были настолько захвачены жестокими метелями и бесконечной ночью, что даже местные растения и морская жизнь не могли воспроизводиться.
Картер размышлял об этом, когда он находился вокруг него в ярком солнечном свете, грузовики катились со станции по ледяной дороге, неся ветряные машины. Ученые и строители в ярких зимних костюмах трудились и кричали. Пингвины, тюлени и птицы ковыляли и ныряли. В пустоши жизнь процветала, когда могла. Ничто естественное не могло остановить жизнь. Только искусственные, созданные руками человека силы разрушения могут полностью положить конец жизни.
"Все готово?" - спросил Хоук.
Он вытащил сигару изо рта и уставился на юг, как если бы он видел Южный полюс. Единственная запланированная остановка Картера.