Он улыбнулся. Метель закончилась. Это был короткий шторм, всего шесть часов. Он вышел на улицу, чтобы осмотреть. Снег был завален с одной стороны палатки.
Вокруг него мощные беспорядочные штормы сметали снег с некоторых точек, обнажая ледяную вечную мерзлоту, а в других местах образовывали насыпи снега.
Солнце сияло. Небо было голубым, как яйцо малиновки. Над головой плыли несколько пушистых облаков. Казалось, что ярости последних нескольких часов никогда и не существовало.
Справа от Картера были горы. Он не знал, какие горы. Он мог легко быть унесен в диапазон Королевы Мод, но, учитывая время, которое он находился в воздухе, его также могло унести на более дальние расстояния. Возможно, горы Пенсакола. Горы Эллсуорт.
Независимо от того он сгреб и смел снег с палатки. Снял ее, вытряхнул и перепаковал.
Он попробовал радио корабля, затем маленькое радио AX. Ни то, ни другое не работало. Вероятно, атмосферная проблема.
Он взял из припасов два красных и два зеленых флага и вышел из вертолета. Он проводил линии на снегу под углом девяноста градусов к вертолету. Они были похожи на линии компаса, только он не знал, в каком направлении на север. Он создал большой крест с вертолетом в центре.
Он поставил красный флаг на каждом конце одной линии и зеленый флаг на каждом конце другой линии. Он вернулся на свое место пилота в вертолете и скрестил пальцы.
Он включил мотор.
Мотор завелся, и он с облегчением вздохнул.
Он взлетел, пролетев вдоль линии красного флага, которая шла параллельно горам. Снег и лед голо светились. Никаких признаков человечества.
Он пролетел некоторое расстояние, затем повернулся и полетел в противоположном направлении, пересек место, где провел ночь, и другой красный флаг. Снова преодолев приличное расстояние, он ничего не увидел.
Он вернулся, чтобы зависнуть над тем местом, где приземлился вертолет.
На этот раз он повернул налево, следуя линии зеленого флага в сторону от гор. И снова гигантская белая пустошь раскинулась под ним.
Он снова встревоженный вернулся к центру флагов.
Он проследовал за последним зеленым флагом прямо к горам. Его глаза автоматически сканировали диапазон в поисках передач.
Внезапный порыв ветра обрушился на тени горного склона, разбрызгивая снег со всех сторон.
Внизу вспыхнул яркий свет. Отраженный свет. Что-то… возможно, металлическое… поймало солнечные лучи и отразило их.
Картер повернул вертолет и медленно повел его туда, где дул ветер. Он снова увидел свет.
Он нашел место для приземления в тени горы. Оказавшись на земле, он выключил мотор и надел рюкзак, наполненный специальными краткосрочными припасами AX. Он покинул вертолет и пошел по изгибу горы обратно к свету.
Он не ушел далеко, когда услышал лопасти другого вертолета.
Волосы на его шее встали дыбом. У него внезапно появилось чувство опасности, инстинкт, который спасал ему жизнь больше раз, чем он хотел вспомнить.
Он побежал обратно к вертолету и потащил его по льду и снегу вглубь тени горы, где его вряд ли заметили.
Другой вертолет пролетел недалеко, летя, казалось бы, прямой линией над горами.
Это был российский вертолет, очевидно, совершавший деловой рейс из одного пункта в другой. Советы поддерживали семь постоянных и несколько сезонных станций в Антарктиде.
К какой из них был близок Картер?
Агент AX вышел из вертолета, чтобы вернуться назад к проблеску света, который он заметил.
Он ковылял вокруг покрытых белыми валунов. От холодного летнего воздуха его лицо онемело. Под его ногами хрустел лед. Он шел по длинным узким долинам из снега и льда, полагаясь только на свое чувство направления.
Когда он повернул за поворот, он увидел это.
Маленький самолет Рокки Даймонда.
Он лежал в идеальном состоянии, одно крыло было направлено в сторону гор.
Снег засыпал серебристый самолет. За ним простиралась посадочная полоса самолета, часть которой все еще была видна благодаря непостоянным ветрам. Это был прямой курс посадки, без происшествий.
Картер распахнул дверь и понюхал воздух, чувствуя запах смерти. Опять ничего.
Интерьер самолета был идеальным… и без людей.
Припасы Даймонда были там. Снаряжение для выживания на снегу, козырьки, карты и даже бутылка Pernod. Но не было пилота. И никаких подсказок в бумагах и картах в кабине.
Картер вышел наружу. Судя по всему, Даймонд просто исчез.
Агент AX не поверил этому.
Он обошел самолет медленно расширяющимися кругами. Возможно, метель оставила еще один след или ключ к разгадке.
Он нашел следы скимобиля в другой тени горы. Со своей стороны они приходили и уходили от самолета.