Ребята с недоумением переглядывались.
— О каком же это опыте он спрашивает? — У Вити лицо удивлённое-удивлённое: брови приподняты, глаза расширены. Взглянув на него, Света подумала мельком, что, если кто на сцене изображает удивление, тоже так делает, как Витя, всем своим видом показывает: я удивляюсь.
Пожав плечами, Витя отошёл в сторонку, за Глашину спину.
— Боюсь, что вы в своём письме такого нагородили, — сетовала Глаша, — что Сергей Иванович вас не понял. Напустили какого-то туману. Я сама виновата, доверилась дурачкам, не прочла ваше письмо перед отправкой. Понадеялась…
Чем могли ребята утешить свою звеньевую, если сами ничего не понимали? Смущённые, чувствуя себя виноватыми неизвестно в чём, они отправились на участок.
ТЁТЯ ПОЛЯ ДЕЛАЕТ ОТКРЫТИЕ
Давно известно: как начнёт что-нибудь случаться, так подряд и случается. То живёт-живёт человек, и ничего особенного ни с ним самим, ни вокруг него не происходит. А то одно событие за другим наваливается.
Ещё Таня и с Сенькой поговорить не успела, только посматривала на него задумчиво. А Света и не собиралась говорить с Сенькой и вообще старалась на него не смотреть. Поэтому она очень удивилась, когда Сенька спросил её:
— Ты что, Света, это самое… на меня как-то странно смотришь?
— Я смотрю? Выдумал! Наоборот, не смотрю… — От смущения Света стукнула себя по ноге лопатой, просыпала зелёную подкормку. Пришлось нагнуться и подбирать.
Словом, девочки ещё с Сенькой не разобрались. А тут новая история. Да какая!
Шли вчетвером к речке — Таня, Света, прихрамывающая Люба и Саша, — хотели искупаться. Навстречу им попалась тётя Поля. При виде ребят птичница остановилась.
— Здравствуйте, тётя Поля! — вразнобой поздоровались девочки и Саша.
Не ответив на приветствие, тётя Поля заявила ехидным тоном:
— Вас-то мне и надо, голубчики! Это у вас утки с колечками на ногах разгуливают?
— У нас, — ответил хор голосов.
— Потому что наш участок опытный, — объяснила Люба.
— Так чего ж вы свою меченую птицу во всякие непотребные места запихиваете?
Все растерялись.
— В какие непотребные места?
Сашку смех разобрал. От смеха он пополам согнулся.
Тётя Поля головой покачала.
— Ну, чего ты ржёшь, непутёвый? Непотребные места, значит, самые что ни на есть неподходящие. Небось, сам спроворил уточек запихнуть, вот и скалишь зубы!
Отдуваясь, тётя Поля опустилась на лавочку у чьих-то ворот. Ребята её окружили:
— Как это «уточек запихнуть»? Тётя Поля, да объясните же!
— А вот слушайте, какая со мной оказия случилась! Иду это я нынче на речку купаться. Вон и сейчас ещё волосы мокрые под косынкой. Поскольку толщины своей я стесняюсь, так уж я в самых кусточках, подале, плескаюся. Такой у меня обычай, что я после работы в каких-нибудь дальних кусточках возьму, да и окунусь для прохлаждения.
— Ну, окунулись вы, и что? — От нетерпения Саша приплясывал на месте.
— А ты не лезь поперёк батьки в пекло. Торопыга! Вот, значит, прохлаждаюсь я в студёных струях нашей речки…
— Ей бы школьные изложения писать, — на ухо Тане шепнула Света. — Пятёрку бы получила за «студёные струи».
— И вдруг слышу, кто-то возле меня крячет. Ну, совсем рядышком. Оглянулась — нигде ничего не заметно. Опять крячет. «Кря-кря» этак. Из воды подо мной звук идёт. Уж не водяной ли, думаю, уткой прикинулся и надо мной шутки строит?..
— Водяных не бывает! — сказала Таня.
— Да уж ты-то, известно, не отсталая, — язвительно усмехнулась тётя Поля. — В домовых, водяных, леших, ясное дело, не веришь. А я, если хотите знать, тоже в них не шибко верю. Это я к слову. Струхнула маленько: что там такое? Уток не видать, да и неспособно им под водой обитаться. Лезу это я на бережок, в самые кусты, ветки раздвигаю. А «кряк-кряк» мне в самый нос шибанул. Смотрю, и правда, уточки! Это, значит, их жалобные крики под воду опустились, да и отдались мне в уши. Две уточки. А на лапках у них кольца. Я эти кольца потом углядела.
— Так прямо и сидят в кустах? — ахнула Таня.
— Нет, не прямо. А очень даже криво. Засунуты уточки в ящик. Ящик на боку лежит, ветками весь укрытый, сразу и не заметишь. Уточки в ящике этом, как в темнице тесной, находятся. С открытой стороны на ящике планки прибиты. Плошечки внутри ящика поставлены. Только обе пустые. Томятся несчастные уточки голодные и непоенные. Зерна у меня с собой, конечное дело, не было, а водички я им зачерпнула.