— Чудесные ребятишки в твоём звене, Глаша, — сказала Анна Степановна звеньевой, забежавшей в этот день на участок старшеклассников. — Так жаль, что бывать на опытном участке ещё и в их дежурство у меня нет никакой возможности. Живые, смышлёные лица. Светленькая Таня — это слесаря Фёдорова дочка?
Восьмилетка находилась не в Дымове, а в селе за несколько километров, и учеников Дымовской начальной школы Анна Степановна почти не знала.
— Так я и думала, — продолжала учительница, когда Глаша кивнула головой. — А худенькая, с чёлкой, которая рассердилась на меня за то, что я сделала замечание Тане, — ленинградская пионерка, не так ли? Ребята хорошие, но ты их распустила, Глаша. Примчались сегодня на участок с криками, спорами и даже… — Анна Степановна засмеялась, — …со своими личными утками. Они, видишь ли, ещё не на работу пришли, а «просто так». Один вихрастый румяный мальчик так нёсся, что я испугалась, как бы он утят не подавил.
— Сашка Дёмин, конечно, — сказала Глаша. — Он у нас весельчак, насмешник, самый шумный из всех.
— Мягкая ты уж очень, Глашенька, а надо учиться твёрдости. Ты ведь о педагогическом училище мечтаешь. Сейчас для тебя практика не только по биологии, по птицеводству, а и по педагогике. Утятница Марья Силантьевна мне говорила, что ты слишком многое делаешь сама. Зачем же? Надо руководить ребятами, но в то же время доверять им. Если они чего-нибудь не доделают, старшие доделают в другую смену. Самое главное — чтобы, по своим силам, они работали добросовестно, болели бы душой за дело. Заходи ко мне вечером; мы поговорим подробнее о каждом из твоих ребят.
— Зайду, Анна Степановна, непременно зайду! — обрадовалась Глаша.
… Ничего об этом разговоре ребята не знали. Как только учительница скрылась из виду, они в ту же минуту перестали думать о ней. Принялись разглядывать пролом.
— А вообще-то утёнок пролезет в это отверстие?
Саша живо сбегал к кормушке, принёс утёнка и просунул его белую головку в дырку. Утёнок рванулся вперёд, и вот он уже ковыляет к кустам по ту сторону изгороди.
Саша и Сеня одновременно перепрыгнули через загородку и кинулись ловить утёнка. Нагнулись над ним они тоже одновременно и сильно стукнулись лбами.
Девочки засмеялись. Но, когда мальчишки поймали утёнка, Таня упрекнула Сашу:
— Зачем ты утёнку дорогу показал? Теперь он непременно опять сюда полезет и других утят за собой поведёт. А уж сам — обязательно! Утята, знаешь, какие настойчивые! Вот Диночке я не разрешаю в горницу ходить, а она всё время туда лезет на чистые половики.
— Много утят убежало? — спросила Света.
— Ушло-то семеро! — ответил Саша. — Но двоих уже поймали. Ведь как и узнали-то про эту дырку? Видят, — два утёнка по ту сторону заборчика разгуливают. Стали смотреть, как они туда попали, и нашли дырку.
— Дык откуда же знают, что семеро ушло, если только двоих видели? — Из-под шапки соломенных волос Сенькины глаза смотрели на Сашу с недоумением.
— Умный ты, Дыдык, сил нет! — насмешливо сказал Саша. — Сосчитали утят — до ста долго ли сосчитать — и увидели, что ещё пяти штук не хватает, а двое уже отыскались. Вот и выходит, что убежало семь.
С длинными жердинками, молотком и гвоздями в руках пришёл большой мальчишка, наверное, самый высокий из восьмиклассников. Он стал чинить изгородь.
Придя в этот день на дежурство, ребята работали не все сразу, а по очереди: четверо работают, а двое утят ищут.
Проломилась изгородь с того края, где не было выгулов; все они расположены по берегу в другую сторону. А в этом месте, сразу за изгородью, начинался пустырь, заросший кустами. Утята куда угодно могли забиться. Может, и сидят где-нибудь в кустах, притаились?
СТРАННАЯ ПЕЩЕРА
Глаша послала на поиски Таню и Свету:
— Обшарьте всё вокруг хорошенько. И не болтайте громко, прислушивайтесь, не подадут ли утята голос.
Девочки медленно пробирались в густой траве. Всё вокруг осматривали, вглядывались в землю, чуть слышно переговаривались.
— Следов никаких не видать! — огорчённо прошептала Таня.
— Да ведь наши утята не лошади, — отозвалась Света. — Траву копытами не примнут. Какие от них следы!
— И то верно…
Почва на пустыре неровная: где ямы, а где бугры. Земляника и здесь попадается. С земляникой возиться девочкам, конечно, некогда, но всё-таки схватят на ходу две — три ягодки, и сразу во рту станет сладко и ароматно.
— Сколько здесь всяких ям! — сказала Света. — Прятаться в них хорошо. Вы тут, наверно, в прятки играете часто?