"Не успеть!" - больно резануло меня по сердцу.
- Сгорим, Кольча! - остановился я. - Давай назад, в скалы...
На гору огню не забраться - есть нечего. А лощина с сухостоем вспыхнет как солома. Мы повернули, и откуда только силы взялись - одним махом перемахнули через кусты, в которых марала видели, и выскочили на кочкастую чистину, за которой уже начинался пихтовый стланик, выше всех забравшийся на гору. По высокому малиннику слева от нас бежал навстречу кто-то большой и тяжелый. Лось! Прямо на нас несется, задрав голову и закинув на спину ветвистые рога. Птицей стелется над кочкарником, всхрапывая, комья земли с травой летят из-под копыт, бородатая горбоносая морда вся в пене. Мы едва успеваем отпрянуть назад и спрятаться за сосну.
За сохатым, приотстав, пробежала лосиха с лосенком, потом еще одна с двумя телятами поменьше ростом, потом засеменила пятнистая кабарожка. У хвоста ее, выбившись из сил, понуро плелись не поспевавшие за ней два пушистых детенышка на тоненьких ножках. Детенышки были чуть побольше кролика, а у матери, бедняжки, был такой замученный и испуганный вид, что даже мой собственный страх отодвинулся.
- Ты вон туда погляди! - крикнул я Кольче, показывая на вал огня, скатывавшийся по сухостою вниз.
Отсюда, сверху, лощина кажется похожей на большущую воронку, разрубленную вдоль. Широкой стороной она к речке спускается, а горлышком уткнулась в глубокий распадок, весь объятый огнем. Одно спасение для нас скорей на скалы!
- Жми, Кольча! - закричал я, не узнавая своего голоса. - Зажаримся тут... заживо!
Сейчас бы самое время встречный пал пустить. Гора огня схлестнется с другой горой, и они подомнут друг друга, задушат. Только нам никак нельзя пойти на это. Ванюшку можем сжечь. Да, пожалуй, и не успеть уж. Это же сухостой, смолье. Порох!
Кто же стрелял? Может, нет уж в живых нашего командора?.. А если живой он, то успел ли укрыться от огня где-нибудь в безопасном месте?..
- Не отставай! - заорал я на Кольчу, срывая на нем зло. - Плетется как корова!..
Пожары в тайге бывают верховые и низовые. Низовики для человека почти не страшны - горит хвойная подстилка, валежник, пни тлеют и огонь лишь слегка опаливает внизу стволы деревьев. Поглядишь в тихую погоду на такой пожар откуда-нибудь с гривы, и кажется, что это огромное множество костров-дымокуров рыбаки или охотники разожгли, встав большим табором. А вот как сейчас верховик начнет пластать, тут уж дай бог ноги. Сгоришь и не охнешь!
Задыхаясь и изнемогая от усталости, мы все выше карабкались по камням. Но если ветер поднимется, нам и на скалах придется лихо, засыплет углями и горячим пеплом. Дернул же меня черт пойти в этот поход. Предлагал Ванюшка плыть с острова на Галкиной берестянке, надо было плыть...
Срывая из-под ног камни, мы лезем по осыпи, спутанной пихтовым стлаником. Он рвет и царапает нас, как колючая проволока. По спине ружье колотит. Руки у меня в крови, но боли я почти не чувствую.
22
Когда Антон и кореш его шли вдоль ключа, Ванюшке легко было следить за ними, не упуская их из виду. Сухостой тоже хорошо просматривался, и спрятаться в нем легко. Но вот начался живой кедровник - густой и тенистый. А за кедровником раскинулась широкая пустошь, покрытая выгоревшей под солнцем жухлой реденькой травой. Это был обратный склон горы. За пустошью опять стеной поднималось густое чернолесье.
Ванюшка остановился в замешательстве, не зная, на что решиться. По пустоши за золотничниками не побежишь: вдруг оглянется кто-нибудь из них. И ждать тоже нельзя: скроются в осиннике, вывалившем густо на край пустоши.
Взгляд Ванюшки остановился на высоком кедре, неподалеку от которого он стоял. Чем не наблюдательная вышка? Сверху обязательно приметит направление, которое выберет эта парочка. Потом их можно будет догнать. Они же не прячутся. Но как на кедр забраться? Ствол у него чуть ли не в цистерну толщиной и голый весь. Сучья гигантским зеленым зонтом раскинулись высоко.
"А если по пихте попробовать?" - подумал Ванюшка.
Рядом с великаном росла пихта. Она высохла. Ветер с корнем вывернул ее из песка и толкнул в лапы могучего соседа. Вот и стоят они уже который год будто обнявшись, пышущий здоровьем великан и сухая, поджарая пихта, почерневшая под солнцем, дождями и снегом.
Отойдя чуть в сторонку, Ванюшка аккуратно положил ружье на траву под молодыми березками и стал взбираться вверх по пихте, обламывая сухие сучья сапогами. Вот ему удалось дотянуться руками до первой лапы кедра, похожей на мохнатое зеленое крыло сказочной птицы. Здесь его никто не разглядит. А у него какой обзор великолепный! Увидит он отсюда, куда направятся золотоискатели, приметит ориентиры и порожняком скоренько их догонит. Они вон как нагрузились, еле тащатся. А у Ванюшки только ружье. Но только командор устроился поудобнее на лапах кедра, как показалось двое людей. Один был в короткополой шляпе, не боящейся дождя, и кожанке, стянутой патронташем. Другой в замызганном кургузом дождевичке и кепчонке с переломленным козырьком. Оба с ружьями. Тот, что в кожанке, выглядел солидно, держался уверенно, командовать, видать, привык, распоряжаться. А второй похож на портового грузчика из книжек Куприна, амбал форменный. Лицо широкое, губастое, на одутловатых красных щеках и двойном жирном подбородке густая седая щетина.
- Ухайдакался как сивый мерин! - Он как палку швырнул на траву свое ружьишко, сбросил с плеч здоровенный куль на лямках, приспособленный под рюкзак, и, шагнув к ближней лесине, потерся об нее спиной, как это делают лошади, когда им почесаться надо.
- Меньше надо было утром лакать! - сухо мыркнул тот, который в кожанке, обстоятельно располагаясь под кедром, стоявшем метрах в тридцати от Ванюшкиного.
Лицо у него привлекательное, интеллигентное лицо: русая ухоженная бородка с курчавинкой, усы аккуратно подстрижены, нос с горбинкой. Выглядит он свежим и бодрым, полным сил, не в пример своему рассолодевшему партнеру. На глазах солнечные очки в красивой оправе и ружье богатое: три ствола. Два больших рядом вверху и под ним еще тонкий ствол для стрельбы пулями по крупному зверю. Знатное ружье!
Он улегся под кедром в тенечке, закурил не спеша. Амбал тяжело рухнул возле своего мешка метрах в трех от него, развязал тесемки и вытащил полиэтиленовую розовую канистру, емкостью никак не меньше ведра.
- Освежиться не желаете, Профессор?
Ванюшка не уловил тона, каким были сказаны эти слова - не то уважительно, не то чуть-чуть насмешливо.
Профессор отмахнулся молчком. Он с наслаждением покуривал свою сигарету - длинную как карандаш. Лежал на спине и глядел на разброшенные над ним могучие лапы кедра.
- А то хлестнул бы полстакашка с устатку? - продолжал угощать верзила, наливая из канистры в литровую кружку.
Теперь Профессор даже не счел нужным пошевелиться. Краснолицый амбал отвернулся и слегка поболтал канистру, определяя, много ли в ней еще осталось. Затем очистил луковицу с зелеными перьями - большую, с гусиное яйцо. И не выпил, а вылил с маху из кружки все до капли в свой губастый рот, крякнул удовлетворенно и заткнул рот луковицей.
- Хорошо пошла! - похвалился Профессору, когда прожевал. - Напрасно ты нос воротишь. Хлестни, приживется!
Опять не получил ответа. Но это, как видно, не очень его огорчало, он с аппетитом похрустывал луком, отломил от булки большой ломоть хлеба, который, однако, медлил откусывать, раздумчиво поглядывая то на канистру, то на кружку.
Между тем Антошка со своим другом уже достигли середины пустоши, а эта парочка и не собиралась уходить.
"Все у меня через пень колоду!" - горько подосадовал на себя Ванюшка.
Густая крона кедра надежно укрывала его от глаз пришельцев. Здесь не то что человек - медведь мог свободно спрятаться. Лишь бы шумом невзначай себя не выдать. Да еще самое главное: ружье Ванюшка на земле у березок оставил. Не спрятал, просто положил. Вдруг они на него наткнутся? Сообразят, что ружье оставлено тут недавно, начнут, чего доброго, искать хозяина.