Я упрямо смотрела вниз, отказываясь поднять на него глаза. Меня била дрожь. Руки, сомкнувшиеся на моей талии, уже не были холодными. А значит…
— Да не бойся ты так, малыш, — сильные пальцы, вцепившись мне в подбородок, запрокинули голову…
Глаза у него оказались ярко-синие, с вертикальными зрачками, но не мрачные, а неожиданно теплые, с ехидными серебряными искорками. Нос — прямой, с едва заметной горбинкой, губы кривятся в злодейской усмешке.
— Я же обещал, что до третьего раза не трону. Ну, почти…
Он многообещающе склонился к самому лицу…и резко отпрянул, любуясь паническим выражением.
— Как себя чувствуешь?
— Э-э…нормально, — смутилась я. Меня не покидало смутное ощущение, что этот странный вампир не собирается меня убивать. Что он просто… играет.
— Так ты сильно ударилась?
— Жить буду, — ляпнула я. Упс. Буду — это точно. Но вот долго ли?
— А это откуда? — он бесцеремонно мазанул пальцем по ссадине на брови.
— Там…об асфальт…ну, когда…
— Отлично. Тогда — минус одна попытка, — улыбка стала жестокой. — Шагом марш!
Я инстинктивно отшатнулась. Под ногой что-то хрупнуло, потом зашипело. Мы одновременно глянули вниз.
Шишки. Но какие-то слишком длинные и тонкие, чтобы быть еловыми. Ой… Спасите меня, Благие Королевы… Или хоть кто-нибудь!!!
И вместо того, чтобы рвануть в лес, я с визгом повисла у вампира на шее.
— Улетай отсюда! Быстрее!
— Зачем? Ты спятила? — эх, вампир, похоже, нелетучий… — Ты чего?
Но я уже, ни на что не обращая внимания, тянула его в сторону дороги, старательно обходя «шишки». От изумления вампир даже не сопротивлялся. Когда мы отбежали на сотню метров, раздался мерзкий чавкающий звук, переходящий в хриплый вой.
— Что это? — он резко затормозил. Да, с рефлексами у парня что-то явно не в порядке. И с инстинктом самосохранения. Нашел время вопросы задавать!
— То, что бывает, когда вместо мелкой нечисти лесом управляет бо-ольшая проблема, — я дернула его за руку. — Пошли!
— Чтобы я бегал от какого-то лешего? — вампир презрительно скривился, не двигаясь с места и не отпуская меня. Я зло бросила:
— Это не леший, придурок! Это т'лар, еловый мертвец! Особый вид живого трупа, который раньше был хранителем леса! А «шишки» — это сигнализация!
— Ну и что он мне сделает?
— Парализует и закопает в землю.
— Я вампир, причем потомственный. Чистокровный демоны знают до какого колена. Таких, как я, нельзя парализовать. Почти ни один яд на нас не действует, — он снисходительно усмехнулся. Мне сразу захотелось врезать ему под дых, чтобы он сдвинулся с места или меня отпустил. Или хотя бы перестал так улыбаться.
— Этот — подействует. Уж поверь. И будешь лежать на два метра под землей, живой, месяц, два, пока взрослый т'лар не обглодает руки-ноги, а здесь — я ткнула ему в грудь — будут расти личинки. Голодные. Ты у нас сильный, — нарочито издевательски протянула я, копируя по памяти голос одного знакомого целителя, — сумеешь выкормить не одно поколение.
И когда этот тупица, похоже, начал все понимать, появился, собственно, предмет обсуждения.
Двухметровое человекоподобное существо, тощее, угловатое, туго обтянутое толстой шкурой. Новое действующее лицо оказалось прекрасно знакомо по некромантским учебникам, втихую стащенным у брата. Все, как на той иллюстрации. Задние то ли ноги, то ли лапы — полусогнуты и почти в полтора раза длиннее передних, на одну из которых он опирался, по-собачьи подняв другую. Существо, казалось, было покрыто шерстью, но я знала, что это пробиваются сквозь кожу отравленные иглы, похожие на еловые. Еловый мертвец.
И тут он прыгнул.
Вампир неясной тенью метнулся в сторону. А вот я…
Первая партия шипов отскочила от плотной ткани джинсовки. Вторая, выпущенная уже вблизи, основательно в ней застряла. Умная тварь догадалась, что так меня не пронять, и следующим прыжком прижала меня к земле, медленно вдавливая шипы лапой. Ну конечно. Мертвая я ему не нужна. Джинсовка, зачарованная от дождя и других мелочей, еще сопротивлялась, но скоро… Я всхлипнула. От кислого запаха с примесью смолы мутило. Безносая и безглазая морда заинтересованно вытянулась ко мне, выжидая. Уж лучше бы это был вампир… Он хотя бы симпатичный… И дались мне эти три попытки… Ясно же, что не смогла бы убежать. И больно бы не было…
Мелькнули черные когти.
Удар.
Потеряв полчерепушки, т'лар инстинктивно подался назад, вцепившись в мою куртку. Поэтому когда вампир выдернул меня из мерзких лап, воротник остался у твари.
Вместе с кулоном и порванным шнурком.
Вырвавшийся на волю огонь с радостным гулом охватил нежить.
Вампир задумчиво посмотрел на шестиметровую воронку. Перевел взгляд на меня.
— Неплохо. Стихия?
— Да. В чистом виде.
— Заклинание?
— Амулет. На крайний случай.
Бледные кисти по-хозяйски легли на плечи, заставляя податься вперед. В пронзительно-синих глазах снова плясали серебряные искры.
— А я "похож на крайний случай"?
Перехватило дыхание.
— Н-нет… — мысли разбегались по своим делам, оставляя меня в гордом одиночестве. — Нет, — уже тверже добавила я, — у меня бы не получилось. Ты все время был или слишком далеко, или слишком близко. И вообще…
Он подозрительно глянул из-под неровной челки.
— Что?
— Ну… одно дело — упокоить нежить. Совсем другое — убить. Все равно кого. К тому же после… — я замялась, подбирая нейтральные синонимы к словам «укус» и «кровопийство». Получалось плохо. — …после тебя я могла бы и выжить.
Вампир расхохотался. Беззлобно и ужасно обидно.
— Ты сама-то в это веришь? Вот святая наивность…
"Вот и признание в замышлявшемся убийстве", — мрачно заметил внутренний голос. Не обращая на него внимания, я продолжала настаивать на своем.
— Верю. Вампиры ведь не всегда убивают. И потом, ты же вернулся за мной.
— Не бросать же добычу, — оскалился он. Мерзавец! — Особенно такую вкусную.
Боевая трансформация постепенно разворачивалась обратно. Клыки втягивались, когти укорачивались и светлели, кожа остывала, рост возвращался в норму. Только глаза оставались по-прежнему глубокими и затягивающими. Ох, не о том думаю…
— Откуда ты про вкус знаешь? — я изо всех сил боролась с наваждением, но в голове уже появилась приятная легкость. Безумно хотелось щелкнуть его по носу. И совсем он не страшный, этот вампир, и чего только я тогда испугалась…
— А я пока не знаю. Сейчас попробую и скажу, — он, хитро прищурившись, запрокинул мне голову и осторожно провел пальцем вдоль артерии. Плавно склонился вниз…
— Отойди от нее. По слову Смотрителей!
Вампир ощутимо вздрогнул, но не сдвинулся с места, только сдавленно чертыхнулся. Я скосила глаза. Тьма! Смотрители. Двое серых и один…ой-ой-ой…белый. И этот несимпатичный служитель порядка нацеливает на вампира арбалет. Стрела, похоже, смазана солнечным ядом.
Везет сегодня кровососу на редкие яды.
Надо бы радоваться избавлению от клыкастого, но почему-то вспоминается старая пословица: "Где беда, там и Смотритель. А где Смотритель, там еще две".
Инквизитор нетерпеливо дернул плечам, и резкое движение, наконец, сбросило странный транс, в котором я находилась.
Я в когтях у вампира! Его зубы в сантиметре от артерии. И у него горячая кожа…
Стоп. Без паники. Паника сегодня уже была — не помогло. Ясно — он меня загипнотизировал. С весьма прозрачной целью. Тьма, да он прямым текстом сказал, что не отпустит живой! Причем я сама его спровоцировала своими дурацкими рассуждениями. И все-таки… Инквизиторы мне нравятся гораздо меньше. И это их появление сразу после активации амулета… Удивительно вовремя. Вряд ли они просто мимо проходили.
Хотя я себе вру. На самом деле мне просто…жалко этого красавчика… жалко вампира?!
Ну и ну.
Ладно, раз я уже влипла, почему бы не зарыться поглубже? План родился мгновенно. Сосредоточившись, я мысленно позвала.
"Эй…гипнотизер несчастный… Слышишь?"
Тишина. И потом, недовольное: