Остался только один более или менее свободный путь: шахта лифта. Под командованием своего капитана и двоих в штатском десантники закрепили кабину на первом этаже и по канатам спустились в шахту, чтобы укрепить на ее стенах противотанковые мины. Даже они не знали, что произошло. Работа спорилась, за полчаса все было закончено.
Академик Мациух и остальные руководители все еще считали операцию карантином. Ничего особенного – астронавтов, впервые высадившихся на Луне, тоже помещали в карантин.
Начались попытки переговоров. Но вскоре стало ясно, что цель Существ заключалась в другом.
Слово взял министр обороны:
– Товарищи, не осталось больше сомнений, что мы стоим перед лицом опасной агрессии. Вот донесения из Байконура, Хьюстона, Вумеры, а также из западноевропейского центра в Ницце. Космическое тело внеземного происхождения находится на орбите Нептуна. Оно захватило наш автоматический зонд и ведет с его помощью непрерывные трансляции. Прием телесигналов осуществляется компьютерами, которым опасность не угрожает. Инопланетяне передают генетический код, вызывающий почти мгновенную трансформацию человеческих организмов. Их умышленные и координированные действия можно однозначно квалифицировать как нападение. Вы только что слышали донесение генерала Малины о результатах попытки ликвидировать противника классическими боевыми средствами. Академик Мациух внес интересное предложение, оно представляется осуществимым. Инопланетяне атакуют нас с помощью своего кода, проникая в человеческий организм через органы зрения. Психофизиологический механизм этого явления пока неизвестен. Зато нам известно, что их организм механически раним, подобно человеческому. Если бы кому-нибудь удалось проникнуть через созданное ими силовое поле, он мог бы уничтожить врага, применив традиционное оружие, к примеру огнестрельное…
– Разрешите вопрос?
– Пожалуйста, товарищ генерал.
– Если стрелок посмотрит на них, он сам превратится в Существо?
– Совершенно верно, – подтвердил министр обороны. – Нам нужен стрелок, который не мог бы на них посмотреть. Иными словами, слепой.
– Слепой?
– Этот человек уже здесь, товарищи, – объявил министр. – В эту минуту он беседует с полковником Яролимеком из госбезопасности.
Он нажал на клавишу, и на экранах мониторов появился кабинет Яролимека.
– Мы проверили несколько сот человек, товарищ Данеш. Физически вы подготовлены лучше всех. Мы знаем, как отец воспитывал вас, как усиленно тренировал. Благодаря напряженному тренингу вы несете свой крест лучше любого слепого на свете.
– И поэтому я должен убивать? – тихо сказал Данеш.
– Минутку, дайте мне кое-что рассказать, – возразил полковник Яролимек и коротко поведал о происшедшем с той самой минуты, когда Существа завладели «Зарей-6» и осуществили свою смертоносную трансляцию.
Люди за длинным столом сосредоточенно следили за разговором. Министр приглушил звук.
– Товарищи, в данный момент я не вижу иного решения. Академик Мациух предупреждает, что Существа могут снять защитное поле в любой момент. Они, видимо, ждут, пока кто-нибудь не придет к ним, чтобы… превратить его в союзника, понимаете? Генетическая информация – их главное оружие. Их всего семеро, и пока они не решаются нападать. Академик Мациух убежден, что они, образно говоря, откроют нашему человеку. То есть впустят его на этаж.
– А если академик ошибается?
– Тогда будем ждать, а в случае необходимости… применим нетрадиционные средства.
Он повернул регулятор, и в комнате зазвучал голос полковника:
– Ученые попытались установить контакт, но безуспешно. Нет сомнений, что инопланетяне, называемые нами «Существа», попытаются вскоре овладеть всей планетой. Это неслыханная опасность: не война в прямом смысле, а скорее заражение, по сравнению с которым эпидемия чумы – детская игрушка. Мы привыкли к тому, что инфекция переносится по воздуху, воде, через продукты, непосредственный контакт с больным. Но эта зараза – особая, она передается органами зрения. В информационном центре в критический момент было восемь человек. Семеро заразились, один избежал этого, оказался вне опасной зоны. Восьмой-то и сообщил о случившемся и сумел убить одного из них.
– Убить! – воскликнул Данеш.
– Да. Не думайте, что там больные люди. Это уже не люди! Вместо людей там теперь они. Существа! Источник нашей гибели! Достаточно мельком посмотреть на них, и сам превратишься в Существо. Понимаете? Если хоть один из них выйдет из здания, начнется цепная реакция. За короткое время человечество будет уничтожено. Вот почему мы так нуждаемся в вас. Если вы откажетесь…
– Что тогда?
– Начнутся новые действия с использованием всех видов оружия. Всех, Мартин! В ход пойдет все, чем располагает армия.
– Понимаю… – задумчиво произнес Данеш. Он снял зеркальные очки и потер покрасневшие глазные впадины.
– Ваше несчастье – следствие войны, Мартин, – сказал полковник. – Вы хотите, чтобы еще неродившиеся дети разделили вашу судьбу?
– Мой отец… – начал было Данеш, но полковник не дал ему договорить:
– Ваш отец воевал! Он был врачом, но военным врачом, поймите же это! Он знал, на чьей стороне воюет, разбирался в событиях, был убежден в правоте тех, кому помогал.
– Но если… я не смогу?
– Так вы согласны?
– Ответьте мне!
– Вы сможете, Мартин, – сказал полковник и встал.
Чуткие микрофоны воспроизводили звук настолько точно, что создавалось впечатление, будто разговор происходит здесь, в штабе. И все-таки эти двое были бесконечно далеки от остальных.
– Вы согласны, товарищ Данеш? Ты сделаешь это, Мартин?
– Да, – прозвучал ответ.
Министр облегченно вздохнул. За столом зашумели.
– Молодец, – сказал кто-то.
– Помещение подготовлено? – спросил министр.
– Так точно. Тренировки можно начинать немедленно.
– Хорошо, – сказал министр и снял телефонную трубку.
– Так, так, попал! Отлично, Мартин! Смени магазин. Прекрасно, ты улучшил время на 1,3 секунды.
Инструктор склонился над монитором, сжимая в руке микрофон. Телекамера была подвешена под потолком просторного тира, на короткое время переоборудованного в точную копию седьмого этажа. Деревянные макеты контрольных приборов, мониторов, пультов… На стене был обозначен экран, через который Существа проникли в наш мир. Простой черный прямоугольник на бетонной стене.
Мартин Данеш стоял посредине помещения в ковбойской стойке, низко держа карабин. Кругом валялись опрокинутая мебель, ящики, тряпки, веревки. Кое-где со стальных консолей свисали сети. Семь манекенов в рост человека стояли широким неправильным полукругом. Неожиданно шевельнулся один из них, помеченный большой белой тройкой.
Мартин молниеносно обернулся и выстрелил. На голове манекена загорелась красная лампочка – попадание. Тут же зашевелились единица и шестерка. Затрещали выстрелы.
– Как дела?
– Отлично, товарищ полковник. У парня феноменальная ориентация.
Полковник сел рядом с инструктором и закурил сигарету.
– Неужели он – каскадер автородео? – спросил инструктор.
– Действительно, верится с трудом. Но это так. Его отец тренировал парня с детства. Теперь у Данеша уникальный слух, великолепная пространственная память… Он говорит, шестое чувство. Интуиция или что-то в этом роде.
– Так что ему глаза вроде ни к чему, – заключил инструктор. И скомандовал в микрофон: – Перерыв! Пять минут отдыха. Мартин!
Данеш направился к выходу. Полковнику оставалось лишь удивляться, как ловко обходит он перевернутые стулья. Слепой запомнил их расположение. Только сеть на мгновение сбила его с толку. Он коснулся ее лицом, сразу же отскочил и уверенно двинулся туда, где путь был свободен.