– Кого думаете послать? Капитана Штерна?
– Нет. Штерн нужен в Самурском полку. А вот в роте Лабунского имеется унтер-офицер Слуцкий. Бывший студент Харьковского университета. Его я и думаю направить к Лабунскому.
– Готов ли он к такому заданию? Миссия у Лабунского не из простых. Там нужен опытный разведчик.
– Я уверен, что Лабунский и Слуцкий справятся.
– Вы сильно рискуете, капитан. Ставите под удар операцию. Но отвечать за все вам!
– Я готов отвечать в случае провала, господин полковник, я никогда не бегал от ответственности!
– Ну, ну. Не сердитесь, капитан. Я вам верю. Пусть будет унтер-офицер Слуцкий.
– Тем более что отношения у них хорошие. А это как раз то, что нужно в такой ситуации, господин полковник.
***
Котылыза.
Ставка «царя».
Июль 1919 год.
Атаман Хотиненко подкатил к «дворцу» царя с шиком на тачанке в сопровождении пятидесяти конных казаков.
– Вот он дворец нашего царя, благородие! – атаман так и не смог запомнить фамилию фон дер Лауниц и продолжал величать офицера просто «благородие».
Лабунский понимал, что сейчас ему предстоит главное. Он встретит Гордиенко и ему нужно войти в доверие к этому лидеру здешней государственности.
Царь встретил его в самой большой комнате, сидящим в кресле. Лабунскому показалось, что он попал на маскарад. Вокруг «трона» были атаманы в трофейных мундирах. Немецкий черный гусар, австрийские драгуны, русские гвардейские мундиры времен 1900 года неизвестно как сюда попавшие. На самом «царе» на этот раз был военный френч. На коленях он держал старинную саблю, очевидно украденную из какой-то коллекции холодного оружия.
– Вон он есть тот самый офицер, ваше величество, – представил его Хотиненко. – Ты говорил, что тебе надобен офицер. Вот он.
– Кто таков? – спросил «царь».
– Подполковник фон дер Лауниц. Лейб-гвардии уланского полка.
Лабунский щелкнул каблуками.
– Больно молод, – сказал «царь». – Хотя если мой полковник тебе верит, то и я верю. Мне надобны офицеры. Армия то моя растет. Ныне и пушки есть. И тачанки пулеметные как у батьки Махно. Мой Сидорка служил у Махно и посоветовал их завести. Хорошее оружие. Как скажешь, полковник?
– Тачанка ныне весьма хороша, ваше величество.
– Желаешь служить в моем штабе?
– Желаю, ваше величество! – ответил Лабунский, не веря своему счастью. Сразу в штаб!
– Но мне тебя надобно в деле проверить, полковник. Может чего дельного и присоветуешь. Идем со мной! И ты с нами Хотиненко. И ты Сидорка!
«Царь» увел их в небольшую комнату, подалее от зала, где было много лишних ушей.
– Сидайте, атаманы! Вокруг стола. Гутарить будем!
Все сели в кресла.
–Неделю тому мои тачанки остановили красных у брода у села Опошня. Цельный эскадрон их сунулся к нам. Харчами разжиться хотели. Сидорка был в том бою и знает, как все было.
Сидорка сказал:
– Дак еще у батьки Махно я тот прием подсмотрел. Правда, тачанок у батьки больше нашего. Выставил я значит, супротив их эскадрона нашу сотню, а позади пять тачанок поставил. Наши казачки сразу назад повернули. Красные стало за ними поскакали и нарвались на наши пулеметы. Ох и покосили мы их!
– Во как! Отучили мы красных к нам ходить! Но я сегодня получил весть с той стороны! – Гордиенко показал рукой на стену.
Никто не понял, о чем «монарх» говорит.
– Ты про что, твое величество? – спросил Сидорка.
– Говори яснее, атаман! – настаивал Хотиненко.
– Гонец к моей особе явился со стороны большевиков. Дали им один раз, так они миром дело решили сделать.
– Миром? – спросил Хотиненко. – Это как же?
– Они предлагают помощь оружием и боеприпасами. Дают десять пулеметов «Максим», и пять полевых пушек. И людей предлагают! Знающих в артиллерии людей.
– Большевики? – скривился Хотиненко. – Дак они нашего брата крестьянина обирали до нитки! Нет им веры никакой.
«Царь» усмехнулся и сказал:
– То когда было. Ныне мы сила и большевики предлагают союз. И подумал я, а чего не договориться с ними? Пусть наше царство с соседними державами в дружбе живет! Что скажешь, полковник?
Гордиенко внимательно посмотрел на Лабунского.
– То, что дают большевики оружие и снаряды – это хорошо. Но если они дают это искренне. Насколько мне известно, любят они использовать одних своих врагов против других.
– И я про то! – поддержал его атаман Хотиненко. – Разве можно им верить? Они, пока бегут от Деникина, тебе, атаман, луну с неба обещать готовы! А, поди, потом получи с них должок?