А затем на пороге возникла аккуратная старушка, с удивлением разглядывающая гостей.
— Здравствуйте, — улыбнулась девушка, а сердце отчего-то кольнула тревога.
Уж больно это странно, одинокий домик посреди дороги, иного жилья в округе просто нет, а живет здесь пожилая женщина, и, похоже, в одиночестве. Будь в доме кто еще, непременно вышел бы посмотреть, что за гости нагрянули в столь неурочный час.
— Здравствуйте, коли не шутите, — улыбнулась старушка приветливо. — Чего надо?
— Нам бы переночевать. У вас не найдется лишних… кроватей? Мы бы заплатили, — Вейлана усомнилась, что женщине есть что им предложить.
И почему она так бесстрашна? Открыла дверь, даже не дождавшись ответа, кто там стучит. Это сейчас, когда нигде в Азеиле нельзя чувствовать себя в безопасности.
— Отчего же не найдется? — хмыкнула старушка. — Найдется. И возьму недорого. Двое вас?
— Четверо.
— Ну так не стойте в дверях, зовите своих товарищей. Ужинать-то будете?
— Будем, — буркнул Кларий и вошел, весьма невежливо подвинув хозяйку дома.
Вейлана помахала оставшимся в экипаже, приглашая их в дом. И зашла последней, настороженно оглядываясь.
Впрочем, внутри ничего подозрительного не обнаружилось. Дом как дом, рассчитан на семью, так что одной хозяйке здесь просторно, а четверо гостей вполне себе поместятся. Старушка застелила им топчаны, попутно сообщив, что они — отнюдь не первые ее гости. Дорога оживленная, к ней частенько наведываются то на прямом пути, то на обратном. Дом выстроил еще муж, да упокоился рано, детей не нажив, вот и живет с тех пор одна, комнатки гостям сдавая. Небогато, но и гости обычно не привередливые. А за еду так и вовсе денег не берет.
Предложив гостям располагаться, бойкая старушка умчалась готовить ужин. Вейлана огляделась и вздохнула. С тем же успехом можно было остаться в экипаже. Условия те же — одна комната на всех, раздеться не выйдет, да и особой мягкостью топчаны не отличаются. Удобства во дворе, вода — колодезная, ледяная. Разве что Пэн от готовки отдохнет; но ему кашеварить нравится, так что плюс весьма сомнительный. И отдохнуть друг от друга не получится.
Но деньги заплачены, и жаловаться поздно.
— Мне она не нравится, — заявил мрачно Кларий.
— Тебе никто не нравится, — с вызовом откликнулся Трилл, но тут же прикусил язык, бросив на Вейлану виноватый взгляд.
Но темный рыцарь проигнорировал мальчишку, продолжив упрямо:
— Подозрительная она. Никакого оживления на дороге я не заметил. Если она живет за счет гостей, то где добывает еду? Ни огорода, ни построек для скотины. Даже сарая под экипаж нет, вообще никаких следов транспорта. Она пешком в город ходит, в таком-то возрасте? А если ей кто-то помогает, почему умолчала, словоохотливая такая?
— Сэр Кларий, что вы пытаетесь сказать? — столь длинная речь в его исполнении Вейлану удивила.
Кларий не любил говорить попусту, предпочитая короткие фразы, больше похожие на команды. А тут — столько слов.
— Не ясно разве? — рассердился он. — Я этой бабке не доверяю.
— В таком случае мы можем вернуться в экипаж и провести ночь там, — пожала плечами девушка.
Разницы она не видела.
Но ее предложение было встречено таким злым взглядом, что она растерялась.
— Да какая разница, — вмешался Пэн. — Все равно же уплачено. Это же безобидная старушка, ну что она может нам сделать?
— Ты меня что, в трусости пытаешься обвинить? — вспылил Кларий.
— Нет, — немедленно открестился тот.
— Сэр Кларий, — торопливо попыталась отвлечь темного рыцаря Вейлана. — Нет ничего странного в ваших подозрениях. И, если вы полагаете, что безопаснее…
— Умолкни, — перебил Кларий раздраженно. — Нет никакой разницы, где провести ночь.
Если сама Вейлана еще могла стерпеть такое обращение, то Трилл — явно нет. Он уже открыл рот, чтобы выдать что-то возмущенное, забыв о собственном обещании: что взять с мальчишки? Но ему помешало появление хозяйки дома.
— Ужин готов! Проходите кушать, гости дорогие!
Кларий упрямо отказался, ничуть не опасаясь обидеть старушку. Вейлана после их разговора тоже как-то потеряла аппетит, но все же отправилась следом за хозяйкой дома. Для нее вежливость никогда не была пустым звуком.
— А чегой-то жених ваш кушать отказывается? — осведомилась старушка, накладывая Вейлане.
Девушка даже не сразу поняла, о чем речь, а затем улыбнулась:
— Он мне не жених. Он… попозже поест. Привык так.
— Не жених? — удивилась старушка. — А глядит, как перед свадьбой… Ох, и красивая же вы пара, так хорошо вместе смотритесь!
— Нет, мы просто… попутчики, — Вейлана не смогла назвать его другом даже за глаза.
Наверное, их компания старушке тоже показалась странной. И все же она не испугалась таких гостей. Почему? Так деньги нужны? Совсем жизнь не ценит? Спросить Вейлана не решилась. Быстро расправившись со своей порцией, со вздохом она собрала поднос для Клария и отправилась в выделенную им комнату.
Темный рыцарь ее появление встретил странно неприязненным взглядом и отвернулся:
— Я действительно не хочу есть.
— Сэр Кларий, не упрямьтесь. Это вкусно.
— Я не привык есть пищу в подозрительных местах.
Вейлана вздохнула, отложила поднос и, взяв юношу за запястье, потянула за собой. От удивления он не сопротивлялся и позволил вывести себя из дома.
Вейлана привела его к экипажу, наскоро соорудила несколько бутербродов из запасов продовольствия и согрела кружку колодезной воды.
— Сэр Кларий, надеюсь, ваши принципы не запретят вам съесть это? — улыбнулась доброжелательно.
Темный рыцарь смотрел на нее изумленно, но послушно приступил к скудной трапезе. А потом пробурчал:
— Я не голем.
Девушка виновато вздохнула. Она и не ожидала, что это так заденет Клария.
— Простите, я не хотела вас оскорбить, — повинилась она.
— Как я уже сказал, я не оскорблен. Просто не понимаю, как тебе вообще такое в голову пришло?
— Ходят такие слухи. И у вас нет старых шрамов, значит, вы уже появились на свет с вашим мастерством. И заговорили о вас уже о взрослом, а ведь сколько лет прошло с вашего первого боя.
— Я был мальчишкой тогда, — возразил Кларий. — Немногим старше Трилла. И взрослел, как все люди. А шрамы… они проходят, вот и все.
— Возможно, ваш отец просто вложил в вас эти воспоминания, а в действительности ничего не было? — предположила она.
— Прекрати. Это чушь. Я — человек, как и ты.
— Белые ведьмы — не вполне люди, — возразила Вейлана.
— Что?
— В нас — слишком много магии, чтобы мы могли считаться полностью людьми.
— И ты так спокойно к этому относишься? — удивился он.
Девушка пожала плечами, не считая такое положение дел чем-то странным или ужасным. Она всегда знала, что отличается от других, она воспринимала мир иначе, чем остальные люди. И сейчас в мире не осталось ни одного человека, который был бы таким же, как она. И едва ли появится. Но Вейлана никогда не считала недостатком отличие от других людей.
И она могла бы сказать об этом Кларию, но не успела.
Тени темнее ночи сгустились над землей, и Кларий равнодушно, будто выполняя рутинную работу, устремился к ним. Несколько взмахов острого клинка — и гончие осыпаются на землю, из которой были порождены. Но Вейлана невольно отвела взгляд, вспомнив вновь, как это лезвие лишало жизни людей. Больше ей не удавалось наслаждаться видом сражающегося темного рыцаря. Потому что для него нет никакой разницы, кого убивать — неживых или людей.
Навалилась усталость, Вейлана тяжело поднялась с сиденья, откуда наблюдала за Кларием, и направилась в дом.
— Вы идете, сэр Кларий?
— Чуть позже, — отмахнулся он, настороженно оглядываясь.
— Все в порядке? — встревожилась она.
— Да. Иди, отдыхай.
Вейлана послушалась. Спать и впрямь хотелось неимоверно, она с трудом держала глаза открытыми, пробираясь по короткому коридору до спальни. И упала на свой топчан, мгновенно погружаясь в сон.
Пробуждение вышло престранным. На девушку обрушился поток ледяной воды, мгновенно ее пробудивший и заставивший испуганно подскочить на постели. Отерев лицо и проморгавшись, Вейлана обнаружила рядом Клария, который стоял над ней с мрачным видом, держа в руках средство преступления — чашку.