Ее переполняло странное ожидание, словно Реульда вот-вот покажется за очередным поворотом, и там ее будет встречать юный рыцарь. И то, что до города ехать еще несколько суток, ее ничуть не смущало. А настроение постепенно ползло вверх, тем более, что пустынная Дивиния осталась наконец позади. Вейлане словно бы дышать стало легче, в Калириене присутствие черного колдуна почти не ощущалось.
Экипаж скользил над проселочной дорогой, мимо пробегали довольно обыденные пейзажи — небольшие рощи сменялись распаханными полями, иногда в отдалении мелькали деревеньки, вокруг — тихо и мирно. Казалось невозможным представить, что где-то идет война, черные башни распространяют по земле заразу и зреют источники дикой магии, которые некому усмирить. В этой местности, совершенно сельской, Вейлана отчего-то чувствовала себя в безопасности.
Но это ощущение прошло, когда дорога свернула в довольно густой лес.
Девушка выросла в окружении суровой красоты северных лесов и никогда не воспринимала лес как опасность. До сих пор она не забыла основы ориентирования среди деревьев, умела найти укрытие и еду, защититься от диких зверей и не отравиться ядовитыми растениями. Да и столичный лес был ее давним другом. Но здесь, в этой мрачной чащобе, Вейлана почувствовала себя очень неуютно.
А потому ничуть не удивилась, когда Пэн резко затормозил экипаж. Она ждала неприятностей.
— Что случилось?
— Там ребенок, — испуганно обернулся к ней парень.
— Ребенок? — переспросила Вейлана и торопливо выбралась из самоходки.
Пэн не ошибся, чуть не у самого носа экипажа сидела на попе маленькая девочка лет пяти. На заплаканном личике — страх и изумление, но боли не заметно. Видимо, Пэн все же сумел вовремя притормозить.
— Здравствуй, дитя, — Вейлана улыбнулась ей ласково.
— Здравствуйте… — пролепетала девчушка.
— Что с тобой случилось? Что ты делаешь здесь одна?
— Мой братик… его схватило чудовище! — прохныкала она.
— Какое чудовище? — насторожилась белая ведьма.
— В лесу… живет чудовище… но там ягодки… братик меня позвал… а мама запрещала туда ходить… а он хотел мамочку порадовать… мы полную корзинку собрали… не заметили, что далеко зашли… а… — девчушка сорвалась на плачь.
— В лесу живет чудовище, и оно схватило твоего брата? — сквозь всхлипы уловила Вейлана суть сбивчивого ее рассказа.
Та закивала и отчаянно разревелась.
Определенно, чудовище для этого ребенка не было чем-то необычным. Обыденность повседневной жизни. Есть лес, в лесу живет чудовище, и от него нужно держаться подальше. И плачет дитя не из-за этой встречи, а потому, что вместе с братом нарушила правила.
— Что происходит? — следом за Вейланой из экипажа выбрался Пэн.
— В лесу живет темный колдун, — нахмурилась она. — И он захватил ребенка. Я не могу не вмешаться.
— Госпожа?! — потрясенно уставился на нее парень.
— Дитя, как найти чудовище? — девушка оставила его невысказанный вопрос без ответа.
— Оно живет там, в чаще, за ягодниками, — девочка все еще всхлипывала, но уже не ревела, постепенно осознавая, что ей собираются помочь.
— Как оно выглядит?
Если уж сражаться, то хотя бы имея какое-никакое представление, чего ожидать.
Впрочем, Вейлана не думала, что девочка сильно ей поможет. Слишком мала, чтобы собирать слухи, а раз сумела сбежать, значит, не подобралась достаточно близко, чтобы его рассмотреть.
— Страшное, — призналась девчушка. — Огромное! Рычит… шепчет… ползет…
Не особо полезная информация. Столь маленькому ребенку все кажется огромным, шептать колдун мог заклинания, а ползали, скорее всего, его помощники. Вейлана подавила вздох:
— Я заберу твоего брата из лап чудовища. Ничего не бойся, жди нас здесь.
Глаза девочки распахнулись от испуга и восхищения, она робко улыбнулась и энергично закивала головой, готовая ждать, сколько потребуется.
— Госпожа Вейлана? — еще более встревоженно позвал Пэн.
— Не беспокойся, — улыбнулась ему белая ведьма. — Мне приходилось справляться с темными колдунами.
Она умолчала, что при этом обычно ее сопровождали помощники, рисковать самой ей бы никто не позволил. Но одно дело — личная гвардия, подготовленная для таких случаев, и серые колдуны, способные поддержать в сложных ситуациях. И совсем другое — выступать против темного колдуна в одиночку. Вейлана рисковала, но ни за что не подвергла бы опасности своих спутников.
— Ты никуда не пойдешь, — категорично заявил Кларий, выходя из экипажа. — Забыла? В последний раз колдунья едва не прокляла тебя.
— Сэр Кларий, — она нахмурилась. — Я не могу не вмешаться. Я должна спасти этого ребенка.
— Оставайся здесь. Я сам этим займусь, — мрачно велел Кларий.
В этот момент Вейлана очень хорошо поняла, что почувствовала их новая знакомая, когда ей пообещали спасти ее братика. Изумление, неверие и восхищение. Темный рыцарь Кларий сам вызвался помочь! И кому? Незнакомому ребенку! Да разве такое вообще возможно?!
И все же изумление не помешало ей мыслить здраво:
— Сэр Кларий, вам не под силу темный колдун.
— Не нужно меня недооценивать, — холодно возразил он. — Мне не составит труда справиться с колдуном, если мне никто не будет мешать.
Камешек в ее огород. Она не мешала ему, потому что Кларий и не вступал в сражение с темной колдуньей, заманившей их на ночлег. Но проклятие он отхватил из-за Вейланы, загородив ее собой. А доводилось ли ему прежде побеждать темных колдунов, девушка не знала. Однако не особо в это верила. Едва ли какой темный колдун мог выступить против его отца, а иных причин сражаться с ними у юноши не имелось.
— И все-таки, — попыталась вразумить его Вейлана.
— Останешься здесь или едем дальше, — перебил он.
Продолжать спор — терять драгоценное время. Мальчик в плену темного колдуна мог погибнуть в любой момент, а кто его освободит, не так уж и важно. Поэтому Вейлана только кивнула, сдаваясь. Кларий — искусный воин, а справляться с колдовством его наверняка научил отец. У него все получится.
Кларий кивнул и углубился в лес, по едва заметным следам сбежавшей от чудовища девочки.
— Чудовище будет драться с чудовищем, чтобы спасти невинную жертву? — из экипажа вылез Трилл и уставился вслед Кларию недоумевающе.
— Должно быть, он все же изменился, — вспомнила не такой уж давний разговор между ними Вейлана.
— Он справится? — Пэна интересовали куда более прагматичные вещи.
Она не знала.
— Чудовище любит мужчин, — выдала неожиданно девчушка услышанную где-то фразу.
— Оно их щадит? — удивилась Вейлана, присаживаясь перед ней.
— Не-а. Съедает. Девочки еще могут убежать. Мальчики — никогда, — она понурилась.
Девушка нахмурилась. Что-то ей это напомнило…
— Пэн, накорми нашу гостью, а я скоро вернусь.
— Госпожа Вейлана, куда вы? — удивился Трилл.
— Он не справится один, — уверенно ответила Вейлана. — Не вздумайте идти за мной, там вы ничем не поможете.
И, не ожидая возражений, направилась вслед за Кларием.
Потому что в Калириене бесчинствовал не колдун — темная колдунья, питающаяся энергией попавших ей в сети мужчин. Мужчины не могли противостоять ее колдовству, и Кларий не сумеет тоже. А позволить ему погибнуть в сетях темной колдуньи нельзя.
И не только потому, что Вейлана нуждается в нем.
Нет, Кларий, который решил кому-то помочь, кому-то незнакомому — определенно, заслуживал шанса.
Идти далеко не пришлось. Ягодники начинались буквально в двух шагах от дороги, тянулись довольно далеко и резко обрывались у логова чудовища. Вейлана ничуть не усомнилась, что видит именно его, когда ее глазам предстал зев пещеры, образованной корнями выкорчеванного огромного дерева. Такие деревья не растут в обычном лесу; скорее всего, оно подверглось воздействию дикой магии прежде чем умереть. Потому и поселилась сюда колдунья — Вейлана чувствовала довольно сильный источник. Гораздо сильнее, чем в том доме. Но местная колдунья специализируется на мужчинах, а значит, у белой ведьмы есть шанс.