Остались бы они столь же благодарны, узнав, кто такой на самом деле «благородный рыцарь»?
Никакой уверенности в этом у Вейланы не было. А потому она предпочла уехать прежде, чем настойчивые жители деревни разбудили Клария.
Он проснулся сам, под вечер, когда впереди показались крепостные стены города, чьего названия Вейлана не успела заметить. Пэн не торопился останавливаться на привал, уверенно направляя экипаж к городу, и в ответ на недовольство темного рыцаря предложил:
— Давайте переночуем в гостевом доме.
— Это еще зачем? — взвился Кларий.
А Вейлане предложение неожиданно понравилось. Да, это удлиняло путь, но всякой стойкости есть предел. Королева умела обходиться малым, но нуждалась в периодическом отдыхе. А каждое использование магической силы дорого ей обходилось, поэтому отказывать себе в небольшом комфорте она не хотела.
— Мы отдохнем, — ответила она вместо Пэна. — Друг от друга в том числе. Сэр Кларий, разве вам не хочется прогуляться в одиночестве, расслабиться?
Определенно, он догадался, о чем она говорила, потому что насупился и промолчал, больше не возражая против ночлега в городе. Не одна Вейлана нуждалась в отдыхе, и просто сна Кларию определенно не доставало. Ведь рядом — недоступная, хотя весьма желанная девушка, и для мужчины, не привычного к воздержанию, это немалая нагрузка. Вейлана подозревала, что Кларий уже не раз использовал выпавшие на их долю свободные часы, чтобы удовлетворить эти свои потребности. Но спрашивать даже не пыталась, полагая это не своим делом.
Вейлане город не глянулся. Показался ей каким-то безлюдным для вечернего времени. Никаких стражей у ворот, даже из армии черного колдуна; часть домов — с заколоченными наглухо окнами и дверьми. Нечастые прохожие торопливы и словно бы напуганы; не похоже, что в городе рады гостям, так что девушка усомнилась, имеется ли здесь приличный гостевой дом.
Но после продолжительного кружения по улицам негостеприимного города под язвительные комментарии Клария и боязливые причитания Трилла Пэн нашел-таки требуемое.
Приземистое здание радовало глаз ярким светом окон и приглашающей вывеской. Но Вейлане почему-то вспомнился домик темной ведьмы, заманивавшей путников в ловушку. Конечно, здесь не пустынная дорога, и в городе живут люди, пусть даже они отчего-то боятся темноты, да и едва ли темный колдун устроит свое логово посреди города. Так что нет никакой угрозы в этом доме, но все равно Вейлана входила в двери с определенной опаской.
Зря — трапезная зала оказалась битком набита. Здесь было шумно, весело и многолюдно; чего бы не боялись жители города, за стенами страх отступал. Кларий немедленно потянул Вейлану к свободному столику, заботливо усадив растерявшуюся от обилия света и людей девушку.
Ее поразила эта нежданная забота, и Вейлана невольно коснулась цветка, подаренного Кларием. Что такое с ним происходит, с безжалостным и эгоистичным темным рыцарем, что он перестал думать только о себе? Не ее одну обеспокоил этот вопрос. Пэн, с подозрением косясь на Клария, велел Триллу оставаться на месте и приглядывать за ними, и ушел сам — заказывать еду и договариваться о ночлеге.
— Ты чувствуешь себя не слишком уверенно при таком количестве народа, — Кларий не спрашивал — утверждал.
— Это верно, — не стала отрицать девушка. — Слишком много людей.
— Неженка, — хмыкнул он. — Что же ты делала на балах? Пряталась в углу?
— Нет, — невольно рассмеялась Вейлана. — На балах… значительно больше пространства, и толпа там не кажется толпой.
— Балы… — мечтательно протянул Трилл. — Это роскошно, должно быть…
— Понятия не имею, — пожал плечами Кларий, вызвав у Вейланы немалое недоумение.
Но расспрашивать она ни о чем не стала, вместо этого улыбнувшись Триллу:
— Бал — это возможность для юных аристократов и аристократок показать себя и подобрать будущую пару. Само собой, для бала стараются нарядиться как можно роскошнее, чтобы выделиться в толпе таких же ярких гостей. Поэтому блистают на танцах, с каждым годом все более сложных и вычурных. Девушки пытаются произвести впечатление на юношей, а юноши — на родителей девушек. Из года в год — одно и то же.
— Не похоже, что вы в восторге от балов, госпожа, — удивился Трилл.
— Я более склонна к одиночеству, чем к шумным сборищам, — призналась королева. — Но положение обязывает не только организовывать, но и посещать подобные мероприятия.
— А мне казалось, жизнь королевы — это сплошное удовольствие, — протянул Трилл.
Вейлана рассмеялась:
— Что ж, короли могут позволить себе ничего не делать, но тогда будет страдать их народ.
— В Авендейме такого никогда не было, — предположил мальчишка.
— Да, мои предки всегда славно трудились во имя процветания королевства, — с гордостью согласилась она. — Я лишь поддерживаю то, что досталось мне в наследство.
— Для этого тоже нужны талант и желание, — лениво заметил Кларий.
Это прозвучало настоящим комплиментом, и отчего-то девушка смутилась. Опустила взгляд, признаваясь:
— Я никак не могла позволить себе подвести память предков. Достаточно и того, что меня ожидала судьба непробудившейся ведьмы.
Она прикусила язык, понадеявшись, что никто не обратит внимания на эту оговорку. На ее счастье вернулся Пэн:
— Комнаты есть, но только внизу. Гостевой дом битком забит.
— Здесь что, какая-то ярмарка открыта? — удивился Трилл.
— Я то же самое спросил, — Пэн хмыкнул. — Нет, это все местные. Управляющий говорит, мода такая пошла, в компании ночь проводить. Спросил, чего люди боятся — так только руками разводит, мол, все в городе хорошо, бояться нечего. Мода просто…
— Странная какая-то мода, — Вейлана нахмурилась. — И что значит — внизу? В подвале? Разве в подвалах организуют гостевые комнаты?
— Здесь есть, — пожал плечами Пэн. — Мне предложили — я отказываться не стал. Но если какие-то сомнения, можем и уехать. Мне тут и самому как-то… не по себе.
Вейлана беспомощно оглядела спутников. Ее тоже мучили сомнения, которые она никак не могла выразить словами. Ведь в действительности причин для тревоги нет. Людям свойственно бояться темноты, особенно, если они не первый год живут под властью черного колдуна. И в желании собраться вместе, чтобы избавиться от этого страха, тоже нет ничего странного. Вместе веселее, а в случае чего, проще обороняться. Причем вовсе не обязательно, чтобы было от кого, страх — вполне приемлемое обоснование.
И в этом случае глупо поддаваться всеобщему настрою и бежать. Даже если здесь и впрямь опасно, кто знает, вдруг они в состоянии справиться с этой опасностью? Вот только за последнее время Вейлана так часто переоценивала собственные силы, что теперь сама себе не доверяла. И теперь ждала, что скажут остальные.
— Мне все равно, — пожал плечами Кларий, самоуверенный, как всегда.
— По мне так все нормально, — удивленно огляделся Трилл.
Решающее слово осталось за Вейланой. Подавив вздох, она предложила:
— Давайте для начала поужинаем, потом посмотрим комнаты и решим уже, останемся или уедем.
Возражений не нашлось.
Вопреки ожиданиям, комнаты, за исключением отсутствующих окон, оказались весьма приличными. Хорошо меблированными, ярко освещенными. Хозяин гостевого дома, лично проводивший их сюда, уверил гостей, что это — лучшие его комнаты. В это легко верилось, Вейлане казалось, подобной роскоши она не встречала уже давно, хотя оставила свой дворец всего лишь несколько дней назад. Поэтому она не сумела преодолеть соблазн и согласилась переночевать здесь.
Позднее, оставшись в одиночестве и укладываясь на нежный шелк простыней, Вейлана невольно задумалась о том, как много всего вместило ее путешествие. Словно длилось не один месяц. Сколько раз она оказывалась на грани гибели, сколько раз ее спасали — и спасала она, сколько отчаяния и надежды испытала… А ведь оно даже еще не окончено. Хватит ли ей сил пройти его до конца? И стоит поблагодарить судьбу, подарившую ей таких замечательных попутчиков. Если однажды она вернет себе трон, то непременно выполнит их мечты. Возьмет Трилла на бал. Обеспечит Пэна работой. Кларий… Вейлана решила, что избавит его от неутолимой жажды, которую никогда не сумеет удовлетворить.