Ночь перед Реульдой он провел без сна, думая о том, насколько он стал не похож сам на себя за эти дни. Мог ли он предположить, что повезет девушку, которую желает больше всего в этом мире, другому мужчине? Другому, более достойному. Хотя в его случае любой мужчина более достоин Вейланы, чем он. Если бы Кларий знал, что его поступки однажды стеной встанут между ним и желанной девушкой… Никогда бы ему не пришло такое в голову. Но ведь, даже проживи он другую, более праведную жизнь, разве изменилось бы что-нибудь? Для него она недоступна, просто потому, что его отцом не был рыцарь. И сам он не рыцарь тоже, чего не в силах изменить.
Только под утро ему удалось забыться в короткой дреме, вот только новый день не сулил ему ничего хорошего. Он принимал участие в поисках Милии, старательно не думая о том, к чему они приведут. Просто выполнял то, чего от него ждали, повторяя про себя, что спасает ей жизнь, что отказаться от нее — единственная возможность ее спасти. Но, когда поиски завершились, малодушно спрятался в экипаже, не желая, не имея сил посмотреть в глаза тому, кто станет ее рыцарем.
Он даже не заметил, что Пэн остался с ним, пока тот не заговорил.
— Ты не думаешь, что сейчас — самое время уйти?
— Что? — ему показалось, он ослышался.
Но Пэн смотрел серьезно и без насмешки. Даже неприязни в его взгляде Кларий не разглядел и погасил вспыхнувшую было злость.
— Госпожа Вейлана вернется, возможно — не одна. Ты сможешь спокойно смотреть, как рядом с ней находится другой мужчина, имея на это полное право?
— А почему нет? — Кларий добавил в голос агрессии, которой не чувствовал.
— Потому что ты влюблен в нее.
Он рассмеялся зло и горько.
— Если это любовь, почему мне так больно?
Этот вопрос мучил его все последнее время, а потому сорвался с губ словно сам по себе. Он не верил, что влюблен в нее, потому что не верил в любовь. Никогда не испытывал даже отголоска этого чувства — ни к кому, даже к себе. Не задумывался, что это вообще такое. Но та боль, что чувствовал он, осознавая недоступность Вейланы, никак не могла быть тем, что прочие называли любовью.
— Потому что она недостижима, — неожиданно тихо ответил Пэн. — Любовь прекрасна, если для нее нет препятствий. А иначе больно ранит.
— Ты-то откуда знаешь? — проворчал Кларий. — Не похоже, что у тебя большой опыт.
— Не большой, но похожий, — усмехнулся невесело парень. — Поверь, я могу понять, что ты чувствуешь.
— Ты что, посмел возжелать свою королеву? — ярость захлестнула темного рыцаря.
И ему стоило огромных усилий остаться на месте и не задать трепку зарвавшемуся солдату. Простолюдин, как бы хорошо не относилась к нему королева, не имел права смотреть на нее, как на женщину. Даже Кларий, имевший весьма смутное и довольно своеобразное представление об этикете, это понимал, и заявление Пэна оскорбило его.
— Нет! — потрясенно открестился парень и смущенно отвел взгляд: — Я… глубоко уважаю госпожу Вейлану, но влюблен я не в нее. Просто… мое чувство столь же безнадежно, как и у тебя.
— Почему это?
— Речь не обо мне, вообще-то, — нахмурился Пэн.
— Нет у меня никаких чувств, — мрачно ответил Кларий, отворачиваясь. — Вейлана весьма соблазнительна, а я большой любитель красивых женщин.
— Себя-то не обманывай, — хмыкнул Пэн. — Иначе наворотишь дел… Госпожа Вейлана не простит тебе смерти ее рыцаря. Она возлагает на него большие надежды.
Кларию эти слова — будто ножом по сердцу. Потому что Пэн прав, если он не сдержится, если поддастся ярости, нападет на ненавистного и, увы, счастливого соперника… Это обречет Вейлану на гибель, чего он совершенно не хотел. Но хватит ли ему выдержки, чтобы не допустить этого? С учетом того, что выдержкой он никогда не отличался?
Возможно, Пэн дал ему действительно хороший совет. Но вот последовать ему Кларий не мог. Уйти, забыть о Вейлане? Жить, не зная о ней ничего? Даже представить такое невозможно, не то, что решиться. К тому же он обязан убедиться, что у Вейланы все хорошо. Что ей достался действительно достойный мужчина. Что она жива и счастлива, пусть даже с другим.
Не это ли и значит — любить?
— Не беспокойся. Он не умрет, — мрачно ответил он Пэну и выбрался из экипажа.
Не потому, что ему вдруг стало тесно в его пространстве. Но Кларий хотел иметь свободу для маневра, случись так, что совладать с собой окажется невозможно. Уйти никогда не поздно, даже если уход будет смахивать на бегство.
Вейлана появилась на крыльце дома в одиночестве, но, встретившись с Кларием взглядом, улыбнулась с искренней радостью, не оставившей ему надежды. Она нашла своего рыцаря, нашла спасение… И ему бы стоит порадоваться вместе с ней — за нее, но Кларий ощутил лишь неизбывную тоску.
А затем увидел мужчину, под руку с которым она спускалась с крыльца.
Гнев, злость, ярость всколыхнули душу темного рыцаря — и улеглись. Потрясенный, Кларий смотрел на невзрачного мальчишку, с гордым видом вышагивающего подле его королевы, имеющего полное право на ее внимание и привязанность. Простоватая внешность его совершенно терялась на фоне ослепительной красоты Вейланы, а самоуверенный вид казался нелепым, потому что ничем не подкреплялся. В парне не было ничего — ни внешности, ни обаяния, ни аристократизма; подобных ему — десяток на дюжину, в любой деревне полно. И это — ее рыцарь? Единственный на весь Азеил человек, что может спасти Вейлану?
И вот этому мальчишке Кларий вынужден уступить свою королеву?
Он едва не рассмеялся, когда она представила ему своего рыцаря. Вот только весело ему отнюдь не было.
Гвидо Сеавендер ему совершенно не понравился. Более того, он, хорошо знакомый с неприязнью по отношению к себе, легко разглядел ее, направленную на рыцаря, в своих спутниках. Трилл смотрел на Гвидо хмуро и сердито, а Пэн определенно не одобрил высокомерный и повелительный тон, который допустил рыцарь в отношении Вейланы. Тон, за который Кларию захотелось его убить на месте.
Вот только Вейлана смотрела на Гвидо так тепло и дружелюбно, ничуть не оскорбленная, что Кларий не решился выступить против. Он не хотел огорчать ее, светящуюся от радости — ведь ее чаяния осуществились, и он не имел права отнимать у нее эту радость.
И, пожалуй, единственное, что помогло ему сдержаться — это ее обращение к рыцарю. Она дистанцировалась от него точно так же, как от самого Клария, и это в какой-то мере позволяло ему смириться с происходящим. Но все же Кларий выместил злость — на ни в чем не повинном экипаже, раз уж Гвидо неприкосновенен. И ему совсем не понравился тон парня, каким он обращался к Вейлане. А вот реакция девушки его порадовала. Вейлану нельзя назвать бесхребетной, она умеет держать себя с достоинством и ставить на место других. Даже Кларий, многое позволявший себе в ее отношении поначалу, был впечатлен ее силой духа достаточно, чтобы начать уважать. Это он-то, презирающий всех вокруг.
На свое счастье, Гвидо сообразил, что зашел слишком далеко, и поторопился извиниться. Кларий и впрямь был готов не просто высадить его — прирезать, как свинью, скажи Вейлана хоть слово. Но добрая королева проявила снисхождение, и воспрявший духом Гвидо пустился в пустую болтовню. Слушать его Кларию не хотелось.
Вспоминая момент знакомства с Гвидо, темный рыцарь вдруг понял, что пропустил одну весьма важную вещь.
Вейлана назвала его своим другом.
То, что не так давно она полагала совершенно невозможным, произошло. И ведь она уже обращалась к нему просто по имени, без извечного этого «сэр», так раздражающего. Быть может, скоро она и вовсе перейдет на ты? Кларию казалось, если это произойдет, если она признает его достойным столь близкого обращения, это все между ними изменит. И то, что она признала его другом, в то время, как он понятия не имел, что это такое, странным образом грело сердце. Осколок льда в его груди, прежде не тронутый теплыми чувствами, рядом с ней таял, наполняясь неведомым ему пламенем. И в этом пламени будто сгорало все то, что составляло его суть не так давно.