В то время как ее подданные вынуждены ждать, когда черный колдун покинет Авендейм, и до тех пор не могут вернуться домой. Не слишком ли эгоистично с ее стороны продлевать их ожидание? Ведь черный колдун не уйдет, пока не расправится с последней белой ведьмой.
Из глубокой задумчивости ее вывел резкий поворот экипажа, едва не вылетевшего с дороги прямиком в дерево. Кларий успел выровнять самоходку и вернуться на дорогу, но Вейлана заметила, как он лихорадочно вздрогнул, будто приходя в себя. Кольнула вина — за последние сутки она нашла для себя время, чтобы поспать, а Кларий все это время глаз не смыкал. Не считать же того времени, что он провел без сознания, попытавшись ее поцеловать.
— Сэр Кларий, вам требуется отдых, — сообщила ему Вейлана.
— Обойдусь, — сквозь зубы отказался тот.
Девушка удивленно приподняла брови, окинув его внимательным взглядом:
— Вы устали. В следующий раз вы можете не успеть увернуться от препятствия.
— Я не позволю тебе управлять экипажем. Ты ведь немедленно отправишься в обратный путь, не так ли?
Вейлана не могла сказать, что не думала об этой возможности, а потому помедлила с ответом, убеждая спутника в его правоте. Но быстро опомнилась и досадливо заметила:
— Полагаете, я стремлюсь к смерти? В таком случае мне вовсе не обязательно возвращаться, вы справитесь с этим быстрее и качественнее, в вашем состоянии.
— Прекрати мне выкать, — велел он.
— Разве вашему самолюбию не льстит подобное обращение?
— Оно меня раздражает. И ты, когда молчишь, гораздо привлекательнее.
Невольно Вейлана улыбнулась, вместо того, чтобы оскорбиться — потому что удивительным образом чувствовала то же самое. Ей тоже куда больше нравилось, когда Кларий молчал.
— И все же я настаиваю, сэр Кларий. Вам необходимо отдохнуть.
— Упрямая девчонка, — пробормотал он себе под нос, но все же затормозил. — Если я обнаружу, что ты возвращаешься — тебе не поздоровится.
Но больше от отдыха не отказывался. Поменявшись с ним местами, Вейлана сосредоточилась на управлении, значительно сбросив скорость. Не будучи уверенным водителем, она старалась не отвлекаться от дороги, и все же, заметив, что дыхание спутника выровнялось, не удержалась и обернулась. Спящий, Кларий вовсе не выглядел юным и умиротворенным, как при потере сознания. Хмурая складка между бровей, поджатые губы, мрачное выражение красивого лица. Какие бы сны ему ни снились, приятными их вряд ли назовешь. Ничего удивительного, учитывая, что он за человек.
Хотя Вейлана слабо представляла, куда завез ее Кларий, в какой стороне Цитадель, она знала. И потому довольно уверенно вела экипаж вперед, старательно выглядывая указатели ближайших поселений. Не то, чтобы Вейлану действительно волновало собственное местонахождение — ей едва хватало сил осознать, что она все еще жива. Но вот провизия определенно нуждалась в пополнении. Кларий, ограбив селян, явно не позаботился о насущном, и больше доверять ему в столь важных вопросах Вейлана не собиралась.
Столичный лес остался далеко позади, уже давно вокруг расстилались возделанные поля, отделенные от дороги узкой полосой деревьев. Но густая листва мешала обзору, а потому город открылся Вейлане совершенно внезапно. Одновременно с указателем, мгновенно позволившем королеве определиться с ее местоположением.
Серам, приграничный город Авендейма, расположенный в самой северной точке королевства. Он не был эвакуирован, люди, опасавшиеся вторжения, покинули его самостоятельно, скрывшись за границей, другие отважно остались в своем городе, надеясь, что захватчики не доберутся до северных границ Авендейма. Город небольшой, но здесь наверняка можно запастись провизией перед дальней дорогой в Цитадель.
На узких улочках Серама Вейлана еще сбросила скорость, так, что экипаж еле плелся. Но в отличие от Клария девушка не любила рисковать и беспокоилась о своей безопасности. А заодно и о жизни своего спутника. Да и так проще высмотреть открытую продуктовую лавку, где Вейлана собиралась отовариться, пока Кларий не проснулся.
Обнаружить подходящий магазинчик ей удалось только в сумерках, когда Вейлана уже почти отчаялась. Остановив экипаж, девушка попыталась аккуратно выбраться из самоходки, не потревожив Клария, но замерла, испуганная его мрачным и насмешливым голосом:
— Куда собралась?
— Я хочу купить запас продовольствия на дорогу. Чтобы не отвлекаться в пути.
— Купить? — переспросил Кларий насмешливо. — Не трать зря монеты, нам дадут все необходимое бесплатно.
— Сэр Кларий, — нахмурилась девушка. — Я не намерена грабить свой народ. И буду оплачивать свои нужды, пока у меня есть такая возможность.
— А по мне, так ты решила сбежать, — прищурился он. — У тебя ничего не выйдет. Пойду я.
— Я не сбегу, сэр Кларий. А вы слишком бросаетесь в глаза, поэтому позвольте мне самой решить этот вопрос.
— Я бросаюсь в глаза? — он засмеялся и протянул руку, чтобы пропустить сквозь пальцы прядь ее волос: — Ты куда приметнее меня, королева Авендейма. Останешься здесь.
Вейлана отметила, что после пробуждения юноша не выглядит сколько-нибудь заспанным. Словно все это время бодрствовал, лишь притворяясь спящим. И взгляд, цепкий, подозрительный, злой — Кларий определенно решил, что его спутница собралась бежать.
— Как вы заметили, я больше не королева, — возразила девушка. — И как я уже говорила, мне нет смысла сбегать от вас. К тому же мне намного проще замаскироваться.
Она извлекла из сумки прихваченный именно для этой цели платок и ловко спрятала под него свои белые, действительно слишком приметные волосы. А сверху надела шляпку с широкими полями, чтобы спрятать лицо, не вызывая особых подозрений. О маскировке она подумала еще при подготовке к бегству. Не потому, что не хотела, чтобы ее узнали — она беспокоилась о тех людях, с которыми столкнет ее судьба. Они не должны пострадать лишь потому, что встретились со своей беглой королевой. За помощь белой ведьме черный колдун мог и убить, а потому не стоило открываться встречным людям. Для их же безопасности.
— Да, пожалуй, — впервые Кларий смотрел на нее без презрения или вожделения. — Неплохо придумано.
Не стоило ждать от него уважения, но, по крайней мере, теперь он знал, что его спутница не так безнадежна, как он полагал. Впрочем, мимолетное удовлетворение Вейланы быстро прошло. Меньше всего ее беспокоило, способен ли Кларий оценить в ней что-то помимо внешности.
Не дождавшись новых возражений, Вейлана вышла из экипажа, прихватив с собой заплечную сумку, припрятанную в самоходке. Она всерьез решила запастись провизией, считая, что нет смысла подвергать опасности других людей на своем пути, если можно этого избежать. И прогулочным шагом направилась к лавке.
Радушный лавочник охотно помог заполнить сумку под завязку провизией. Законсервированные овощи и высушенное мясо, сухари, крупы путешественников и приправы, все, что может понадобиться в дороге. И в довесок Вейлана выслушала все последние новости Серама. Странно оказалось слушать о событиях, непосредственной участницей которых она являлась, со стороны. Слишком отдаленный от столицы, Серам тонул в слухах, причудливо сочетавших правду и вымысел. Об исчезнувших без следа людях, о неживой армии, о смерти королевы и чудесном ее воскрешении, о сопротивлении, которое вот-вот свергнет власть черного колдуна… Лавочник от души предложил ей не торопиться покидать Авендейм, исполненный надежды на будущее. Вейлане в ответ пришлось признаться, что уезжает она не по своей воле, путь держит с юга, с обезлюдивших земель, жить на которых невозможно. Ей не нравилось лгать, но она не хотела, чтобы у доброго человека возникли лишние подозрения и проблемы из-за этого. Неспешный разговор с лавочником удивительным образом успокоил Вейлану. Все, что терзало ее последние пару дней, отступило, позволив примириться со своим положением. Она решила довериться судьбе.
И выходила девушка из лавки в приподнятом настроении.
От которого ни следа не осталось, стоило ей оказаться на улице. Потому что тут ее поджидали целых две неприятности. Вейлана не обнаружила своего экипажа на месте, но гораздо хуже этого — с трех сторон к ней приближались гончие колдуна. Медленные, как будто неторопливые, они неумолимо надвигались, не оставляя ей пути отступления.