Слишком часто надежды Вейланы не сбывались, чтобы надеяться на лучшее. Но что делать, если они попадутся в засаду колдуна, девушка не представляла. И уже жалела о том, что отложила важный разговор с Кларием. Не зная всех обстоятельств, юноша наверняка наломает дров. Вот только возможность поговорить с ним наедине до Цитадели едва ли представится. А говорить при всех… Нет, Вейлана даже представить такое не могла.
Оставалось лишь ругать себя за чрезмерную осторожность.
Погруженная в собственные мысли, Вейлана не обращала внимания на окружающих, пока ее не позвал Пэн:
— Госпожа Вейлана! Хоть вы ему скажите!
— Что? — не поняла она.
— Кларий собирается вести весь день и всю ночь, — наябедничал Трилл.
От вечерней хандры мальчишки не осталось ни следа, он снова выглядел веселым и почти беззаботным. Насколько вообще можно иметь беззаботный вид, когда убегаешь от черного колдуна в не самой безопасной компании. Возможно, он сумел разобраться в себе, но едва ли кому-то раскрылся.
— Кларий, ты должен себя поберечь, — вздохнула Вейлана, не рассчитывая, что он к ней прислушается.
— Я знаю, что делаю, — ожидаемо заупрямился юноша.
— Ты зря растратишь силы! — похоже, возмущался Пэн уже давно.
— Силы мне не пригодятся, — процедил Кларий. — Мы должны спешить.
— Ты нас угробишь! — не выдержал Гвидо. — Немедленно сбавь скорость, безумец!
— Помолчал бы, — пробормотал Трилл.
— Гвидо. Не стоит лезть под руку Кларию, — поддержала его Вейлана. — Особенно, когда он ведет экипаж.
— Вейлана, почему ты… — Гвидо осекся, нахмурился, но поправился. — Почему вы поддерживаете этого опасного типа, когда он ставит под угрозу вашу же жизнь?
— Я доверяю Кларию, — спокойно ответила она.
И улыбнулась в ответ на короткий благодарный взгляд юноши.
— Ну и зря, — сердито бросил Гвидо.
— Кто бы говорил, — язвительно заметил Трилл.
— Не время для ссор, — Вейлана не собиралась терпеть размолвки.
Трилл, готовый вспылить, умолк под взглядом резко обернувшегося к нему Пэна. Чуть виновато покосился на Вейлану и с независимым видом уставился в окно. А Пэн улыбнулся немного грустно:
— Не беспокойтесь, госпожа Вейлана, у нас и в мыслях нет затевать споры. Не так ли, Гвидо?
Парень исподлобья уставился на него, а затем вскинул гордо голову:
— Я выше тебя по происхождению, Пэн, так что будь добр обращаться ко мне соответственно!
Тот закатил глаза, что-то пробормотал себе под нос и отвернулся. Возмущенный Гвидо сложил руки на груди, требовательно глядя на Вейлану.
— Гвидо, успокойся, — попросила она.
На девушку навалилась усталость, и никуда не делся страх перед черным колдуном, поэтому ей не хотелось выслушивать взаимные претензии спутников.
— Я вообще-то не напрашивался с вами, — желчно напомнил парень. — Если мое общество кого-то не устраивает, можете отвезти меня обратно.
— Жаль, у нас нет на это времени, — ляпнул Трилл и прикусил язык, снова бросив на девушку виноватый взгляд.
Но Вейлана не рассердилась. Ей вдруг показалось, что сейчас самое время сказать всем, но она замешкалась, опасаясь реакции ведущего экипаж Клария. А затем заговорил Пэн, и момент оказался упущен.
— А может, нам поменять дорогу? — предложил он. — К Цитадели ведут разные пути.
— А в саму Цитадель — только один, — покачала головой Вейлана. — Через узкое ущелье… иначе туда не проникнуть.
— Скорее всего, там нас и будут ждать, — хмуро заметил Кларий.
— Мы должны успеть туда первыми, — прошептала девушка.
Сердце сжалось от дурного предчувствия. Конечно, именно там и постарается устроить засаду черный колдун. И все зависит от того, есть ли у него возможность добраться туда быстро. Осмелился ли он построить башню так близко от Цитадели? Сумел ли спрятать от ее обитателей? Пустячные вопросы для пробужденной белой ведьмы. Но Вейлана пока такой не была.
Не так давно она даже предположить не могла, что у нее есть шанс на пробуждение ее сил. А сейчас ей страшно, что ее лишат этого шанса. Вейлана не боялась умереть, давно свыкнувшись с мыслью, что ей не суждена долгая жизнь. И надежда, что это изменится, не успела окрепнуть в ее сердце. Но что всегда пугало ее — невозможность выполнить свой долг и спасти Азеил от той угрозы, что несла ему дикая магия. И о спасении собственной жизни она думала в последнюю очередь.
Сейчас же, оказавшись так близко к цели, она боялась встречи с черным колдуном. Потому что теперь ее смерть означала его окончательную победу. Не будет никакой империи под властью тирана — в Азеил ворвется дикая магия и уничтожит все, что составляет суть этого мира. А у нее есть шанс это предотвратить. И эта ответственность давит больше, чем вся королевская.
Потому что быть королевой ее учили. А как спасать мир — нет.
— Не беспокойся. Сделаем все возможное, — пообещал Кларий.
Вейлана кивнула, чувствуя, как перед той уверенностью, что звучала в его голосе, отступает давящий страх.
Кларий…
Когда он зашел в ее комнату там, во дворце, она сочла его благородным спасителем. Кларий сумел развеять это первое впечатление, и, слушая его насмешливые и злые слова, она даже не предполагала, что однажды именно он станет для нее надеждой и опорой.
Что именно рядом с ним она будет чувствовать уверенность.
Вейлана не могла вспомнить, когда опасный чужак стал для нее настоящим защитником. Ведь еще в Сеавенде она ничего хорошего от него не ждала. Вообще ничего не ждала, хотя Кларий думал иначе. Он ничего не значил для нее, Вейлана даже не воспринимала его как личность. Он был нужен ей, чтобы выжить, но девушка не забывала, какую плату он за это хочет.
А затем все изменилось. Не только его к ней отношение — но и ее к нему. Чувства Клария просыпались, становясь глубже и искреннее. И Вейлана не осталась к этому равнодушной. Он менялся не один.
Вот только она теперь не знала, к чему это приведет. Будущее казалось на редкость туманным, а приближение Цитадели не радовало, а внушало тревогу.
И эта тревога передалась ее спутникам. Разговоры умолкли, каждый был занят собственными мыслями, да и отвлекать водителя, когда экипаж несется на огромной скорости, никому не хотелось. Но и во время коротких остановок никто не выказывал желания общаться.
Кларий слишком переживал за жизнь Вейланы и был расстроен присутствием соперника. Гвидо обижался на всех, так и не сумев ни с кем найти общий язык. Трилла целиком занимала его внутренняя дилемма, а Пэн о чем-то грустил, тщательно это скрывая.
Сама же Вейлана и вовсе не хотела никаких разговоров, стараясь сберечь ту толику уверенности в будущем, что ей удалось найти в своем сердце. Потому что, чем ближе становилась Цитадель, тем сложнее девушке было бороться со страхом. Невольно она за каждым поворотом ждала нападения, и, когда впереди показались Лиллоанде, неприступные горы, окружающие Цитадель, не почувствовала облегчения.
От засады на дороге еще можно попробовать сбежать. Из ущелья сбежать не получится.
Лиллоанде… Вейлана не видела их уже несколько лет, но они все еще снились ей по ночам. Крутые склоны, заросшие соснами, далекие снежные вершины, теряющиеся в облаках… Прозрачный воздух, наполненный свежестью — она скучала по всему этому, по своей юности, довольно беззаботной, по той свободе, что дарила Цитадель. Хотя в то время, когда она жила здесь, это не казалось ей свободой.
Но странным образом ностальгия помогла ей собраться. Здесь ее учили держать в узде чувства, как полагает белой ведьме и королеве, но за время пути ее самоконтроль подвергся слишком сложным испытаниям и был почти утрачен. Но она оставалась собой, и вид Лиллоанде напомнил ей, кем она является.
— Вон там, видите? Ущелье, ведущее в Цитадель, — черный росчерк среди темных скал казался почти незаметен, а саму дорогу скрывали густые деревья.